Anos atrasado e bilhões acima do orçamento, o novo foguete lunar da NASA faz sua estreia na próxima semana em um voo de teste de alto risco antes que os astronautas cheguem ao topo.
O foguete de 98 metros tentará enviar uma cápsula vazia da tripulação para uma órbita lunar distante, 50 anos após os famosos lançamentos lunares Apollo da NASA.

Se tudo correr bem, os astronautas poderão se preparar em 2024 para uma volta ao redor da lua, com a NASA pretendendo pousar duas pessoas na superfície lunar até o final de 2025.

A decolagem está marcada para segunda-feira de manhã do Centro Espacial Kennedy da NASA.

O voo de teste de seis semanas é arriscado e pode ser interrompido se algo falhar, alertam funcionários da NASA.

"Vamos enfatizá-lo e testá-lo. Vamos fazê-lo fazer coisas que nunca faríamos com uma equipe para tentar torná-lo o mais seguro possível", disse o administrador da NASA Bill Nelson ao The Associated Imprensa na quarta-feira.

O fundador aposentado do instituto de política espacial da Universidade George Washington disse que muita coisa está acontecendo neste teste. Custos em espiral e longos intervalos entre as missões serão um retorno difícil se as coisas derem errado, observou ele.

“Supõe-se que seja o primeiro passo em um programa sustentado de exploração humana da Lua, Marte e além”, disse John Logsdon. "Os Estados Unidos terão a vontade de avançar diante de um grande defeito?"

O preço para esta única missão:mais de US$ 4 bilhões. Adicione tudo desde o início do programa, uma década atrás, até um pouso lunar em 2025, e há ainda mais choque:US$ 93 bilhões.

Aqui está um resumo do primeiro voo do programa Artemis, em homenagem à irmã gêmea mitológica de Apollo.

POTÊNCIA DE FOGUETE

O novo foguete é mais curto e mais fino do que os foguetes Saturn V que lançaram 24 astronautas da Apollo à Lua há meio século. Mas é mais poderoso, com 8,8 milhões de libras (4 milhões de quilos) de empuxo. É chamado de foguete do Sistema de Lançamento Espacial, SLS para abreviar, mas um nome menos desajeitado está em discussão, de acordo com Nelson. Ao contrário do Saturn V aerodinâmico, o novo foguete tem um par de propulsores refeitos dos ônibus espaciais da NASA. Os propulsores vão descascar depois de dois minutos, assim como os propulsores do ônibus espacial, mas não serão pescados no Atlântico para reutilização. O estágio principal continuará disparando antes de se separar e cair no Pacífico em pedaços. Duas horas após a decolagem, um estágio superior enviará a cápsula, Orion, correndo em direção à lua.

LUA

A cápsula Orion automatizada de alta tecnologia da NASA recebeu o nome da constelação, entre as mais brilhantes do céu noturno. Com 3 metros de altura, é mais espaçoso que a cápsula da Apollo, acomodando quatro astronautas em vez de três. Para este voo de teste, um manequim em tamanho real em um traje de voo laranja ocupará o assento do comandante, equipado com sensores de vibração e aceleração. Dois outros manequins feitos de material que simula tecido humano – cabeças e torsos femininos, mas sem membros – medirão a radiação cósmica, um dos maiores riscos dos voos espaciais. Um torso está testando um colete de proteção de Israel. Ao contrário do foguete, Orion já foi lançado antes, dando duas voltas ao redor da Terra em 2014. Desta vez, o módulo de serviço da Agência Espacial Europeia será conectado para propulsão e energia solar através de quatro asas.

PLANO DE VÔO

O voo da Orion deve durar seis semanas, desde a decolagem na Flórida até o pouso no Pacífico, duas vezes mais do que as viagens dos astronautas para sobrecarregar os sistemas. Levará quase uma semana para chegar à lua, a 386.000 quilômetros de distância. Depois de girar de perto ao redor da lua, a cápsula entrará em uma órbita distante com um ponto distante de 38.000 milhas (61.000 quilômetros). Isso colocará Orion a 280.000 milhas (450.000 quilômetros) da Terra, mais longe do que Apollo. O grande teste ocorre no final da missão, quando Orion atinge a atmosfera a 40.000 km/h a caminho de um mergulho no Pacífico. O escudo térmico usa o mesmo material das cápsulas Apollo para suportar temperaturas de reentrada de 2.750 graus Celsius. Mas o design avançado antecipa os retornos mais rápidos e mais quentes das futuras tripulações de Marte.

MOONISTAS

Além de três bonecos de teste, o voo tem uma série de passageiros clandestinos para pesquisas no espaço profundo. Dez satélites do tamanho de uma caixa de sapatos irão explodir assim que Orion for arremessado em direção à lua. O problema é que esses chamados CubeSats foram instalados no foguete há um ano, e as baterias de metade deles não podiam ser recarregadas, pois o lançamento continuava sendo adiado. A NASA espera que alguns falhem, dada a natureza de baixo custo e alto risco desses minissatélites. Os CubeSats de medição de radiação devem estar OK. Também está claro:uma demonstração de vela solar visando um asteroide. Em uma saudação de volta ao futuro, a Orion carregará algumas lascas de rochas lunares coletadas por Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e um parafuso de um de seus motores de foguete, recuperados do mar há uma década. Aldrin não está presente no lançamento, de acordo com a NASA, mas três de seus ex-colegas estarão lá:Walter Cunningham, da Apollo 7, Tom Stafford, da Apollo 10, e Harrison Schmitt, da Apollo 17, o penúltimo homem a pisar na lua.

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APOLO VS. ARTEMIS

Mais de 50 anos depois, a Apollo ainda é a maior conquista da NASA. Usando a tecnologia da década de 1960, a NASA levou apenas oito anos para o lançamento de seu primeiro astronauta, Alan Shepard, e o pouso de Armstrong e Aldrin na lua. Por outro lado, Artemis já se arrasta há mais de uma década, apesar de construir o programa de exploração lunar de curta duração Constellation. Doze astronautas da Apollo andaram na Lua de 1969 a 1972, permanecendo não mais que três dias de cada vez. Para a Artemis, a NASA se baseará em um grupo diversificado de astronautas atualmente com 42 e está estendendo o tempo que as equipes passarão na Lua para pelo menos uma semana. O objetivo é criar uma presença lunar de longo prazo que lubrifique os patins para enviar pessoas a Marte. Nelson, da NASA, promete anunciar as primeiras tripulações lunares de Artemis assim que Orion estiver de volta à Terra.

QUAL É O PRÓXIMO

Há muito mais a ser feito antes que os astronautas pisem na lua novamente. Um segundo voo de teste enviará quatro astronautas ao redor da lua e de volta, talvez já em 2024. Um ano ou mais depois, a NASA pretende enviar outros quatro para cima, com dois deles pousando no pólo sul lunar. A Orion não vem com seu próprio módulo lunar como a espaçonave Apollo, então a NASA contratou a SpaceX de Elon Musk para fornecer sua espaçonave Starship para o primeiro pouso na lua Artemis. Duas outras empresas privadas estão desenvolvendo trajes de moonwalking. A nave estelar de aparência sci-fi se conectaria com Orion na lua e levaria um par de astronautas à superfície e de volta à cápsula para a volta para casa. Até agora, a Starship só subiu seis milhas (10 quilômetros). Musk quer lançar a Starship ao redor da Terra no Super Heavy Booster da SpaceX antes de tentar um pouso na lua sem tripulação. Um problema:a nave estelar precisará ser abastecida em um depósito de combustível em órbita da Terra, antes de ir para a lua. + Explorar mais

Foguete lunar da NASA movido para a plataforma de lançamento para o primeiro voo de teste

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