Os cientistas publicaram um novo, imagem de rádio detalhada da galáxia de Andrômeda - a galáxia irmã da Via Láctea - que lhes permitirá identificar e estudar as regiões de Andrômeda onde nascem novas estrelas.

O estudo - que é o primeiro a criar uma imagem de rádio de Andrômeda na frequência de microondas de 6,6 GHz - foi conduzido pela física Sofia Fatigoni, da Universidade de British Columbia, com colegas da Universidade Sapienza de Roma e do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. Foi publicado online em Astronomia e Astrofísica .

"Esta imagem nos permitirá estudar a estrutura de Andrômeda e seu conteúdo com mais detalhes do que nunca foi possível, "disse Fatigoni, um Ph.D. estudante do departamento de física e astronomia da UBC. "Compreender a natureza dos processos físicos que ocorrem dentro de Andrômeda nos permite entender o que acontece em nossa própria galáxia com mais clareza - como se estivéssemos nos olhando de fora."

Antes deste estudo, nenhum mapa capturando uma região tão grande do céu ao redor da Galáxia de Andrômeda jamais havia sido feito nas frequências da banda de microondas entre um GHz a 22 GHz. Nesta faixa, a emissão da galáxia é muito fraca, tornando difícil ver sua estrutura. Contudo, é apenas nesta faixa de frequência que determinados recursos são visíveis, então, ter um mapa nesta frequência particular é crucial para entender quais processos físicos estão acontecendo dentro de Andrômeda.

Para observar Andrômeda nesta frequência, os pesquisadores precisaram de um radiotelescópio de prato único com uma grande área efetiva. Para o estudo, os cientistas recorreram ao Radiotelescópio da Sardenha, um telescópio totalmente dirigível de 64 metros, capaz de operar em altas frequências de rádio.

Foram necessárias 66 horas de observação com o Radiotelescópio da Sardenha e análises de dados consistentes para os pesquisadores mapearem a galáxia com alta sensibilidade. Eles foram então capazes de estimar a taxa de formação de estrelas dentro de Andrômeda, e produzir um mapa detalhado que destacou o disco da galáxia como a região onde nascem novas estrelas.

“Ao combinar esta nova imagem com as adquiridas anteriormente, demos passos significativos para esclarecer a natureza das emissões de microondas de Andrômeda e nos permitir distinguir os processos físicos que ocorrem em diferentes regiões da galáxia, "disse a Dra. Elia Battistelli, professora do departamento de física da Sapienza e coordenadora do estudo.

"Em particular, fomos capazes de determinar a fração das emissões devido aos processos térmicos relacionados às primeiras estações de formação de novas estrelas, e a fração de sinais de rádio atribuíveis a mecanismos não térmicos devido aos raios cósmicos que espiralam no campo magnético presente no meio interestelar, "Fatigoni disse.

Para o estudo, a equipe desenvolveu e implementou software que permitiu - entre outras coisas - testar novos algoritmos para identificar fontes de emissão inferior nunca antes examinadas no campo de visão ao redor de Andrômeda a uma frequência de 6,6 GHz. No mapa resultante, pesquisadores foram capazes de identificar um catálogo de cerca de 100 fontes pontuais, incluindo estrelas, galáxias e outros objetos no fundo de Andrômeda.