Vazamentos de combustível durante os preparativos finais da decolagem ameaçaram adiar o lançamento do poderoso foguete lunar da Nasa na manhã de segunda-feira em seu voo shakedown com três bonecos de teste a bordo.
À medida que os preciosos minutos passavam, a NASA repetidamente parou e iniciou o abastecimento do foguete do Sistema de Lançamento Espacial com quase 1 milhão de galões de hidrogênio e oxigênio superfrios por causa de um vazamento. O abastecimento já estava atrasado quase uma hora por causa das tempestades no Kennedy Space Center da Flórida.

O vazamento de hidrogênio altamente explosivo apareceu no mesmo lugar que viu infiltração durante um ensaio geral na primavera.

Em seguida, um segundo vazamento aparente de hidrogênio apareceu em uma válvula que causou problemas em junho, mas que a NASA pensou que havia consertado, disseram autoridades.

No final da manhã, funcionários da NASA detectaram o que temiam ser uma rachadura ou algum outro defeito no palco principal – o grande tanque de combustível laranja com quatro motores principais – mas depois disseram que parecia ser apenas um acúmulo de gelo.

O foguete foi programado para decolar em uma missão para colocar uma cápsula da tripulação em órbita ao redor da lua. O lançamento representa um marco na busca da América para colocar os astronautas de volta à superfície lunar pela primeira vez desde que o programa Apollo terminou há 50 anos.

O diretor assistente de lançamento da NASA, Jeremy Graeber, disse após as repetidas lutas com o primeiro vazamento que a agência espacial teria que decidir se avança com o lançamento de segunda-feira de manhã.

"Temos muito trabalho para chegar a esse ponto", advertiu Graeber.

Se a NASA cancelasse o lançamento de segunda-feira, a próxima tentativa não seria até sexta-feira, no mínimo.

A nave espacial de 98 metros é o foguete mais poderoso já construído pela NASA, superando até o Saturno V que levou os astronautas da Apollo à lua.

Nenhum astronauta estava dentro da cápsula Orion do foguete. Em vez disso, os bonecos de teste, equipados com sensores para medir vibração, radiação cósmica e outras condições, foram presos para a missão de seis semanas, programada para terminar com a queda da cápsula no Pacífico em outubro.

Mesmo sem ninguém a bordo, milhares de pessoas lotaram a costa para ver o foguete subir. A vice-presidente Kamala Harris era esperada entre os VIPs.

O lançamento é o primeiro voo do programa de exploração lunar da NASA no século 21, chamado Artemis em homenagem à irmã gêmea mitológica de Apollo.

Supondo que o teste corra bem, os astronautas subirão a bordo para o segundo voo e voarão ao redor da lua e voltarão assim que 2024. Um pouso lunar de duas pessoas pode ocorrer até o final de 2025.

Os problemas vistos na segunda-feira lembram a era do ônibus espacial da NASA, quando vazamentos de combustível de hidrogênio interromperam as contagens regressivas e atrasaram uma série de lançamentos em 1990.

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O diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson e sua equipe também tiveram que lidar com um problema de comunicação envolvendo a cápsula Orion.

Os engenheiros se esforçaram para entender um atraso de 11 minutos nas linhas de comunicação entre o controle de lançamento e o Orion que surgiu no final do domingo. Embora o problema tenha sido resolvido na manhã de segunda-feira, a NASA precisava saber por que isso aconteceu antes de se comprometer com um lançamento. + Explorar mais

Foguete lunar da NASA a caminho do lançamento apesar dos raios

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