A Solar Orbiter está se preparando para o primeiro de muitos voos com auxílio da gravidade de Vênus em 27 de dezembro, para começar a trazê-lo para mais perto do sol e inclinar sua órbita para observar nossa estrela de diferentes perspectivas.

Assim como a maioria de nós permanecerá em segurança em casa sob várias medidas de bloqueio de pandemia COVID-19 durante o que é tradicionalmente um período de férias, o sobrevôo - um evento rotineiro no mundo das espaçonaves voadoras - também será monitorado remotamente pelos gerentes de operações da espaçonave.

A abordagem mais próxima ocorrerá às 12:39 UTC (13:39 CET) em 27 de dezembro, e verá a espaçonave voar a cerca de 7.500 km do topo das nuvens de Vênus. Mais tarde, sobrevôo, de 2025, verá encontros muito mais próximos de apenas algumas centenas de quilômetros.

Durante o próximo sobrevôo de vários instrumentos científicos in-situ - MAG, RPW e alguns sensores de EPD - serão ligados para registrar o magnético, plasma e ambiente de partículas ao redor da espaçonave quando ela encontra Vênus. (Não é possível tirar imagens de Vênus durante o sobrevôo porque a espaçonave deve permanecer voltada para o sol.)

A fim de se alinhar adequadamente para o sobrevôo, especialistas das estações terrestres e equipas de dinâmica de voo da ESA conduziram a chamada campanha "Delta-DOR ', usando uma técnica avançada - Delta-Differential One-Way Ranging - para determinar com precisão a posição da espaçonave no espaço, e sua trajetória.

Em Delta-DOR, um conjunto de estações terrestres amplamente separadas na Terra são usadas para receber os sinais de rádio da espaçonave, dando um primeiro resultado para sua localização. Então, este resultado é comparado a localizações de fontes de rádio estelar conhecidas previamente mapeadas por outras missões, resultando em um gráfico final corrigido e ultrapreciso. A técnica Delta-DOR permite que os operadores determinem onde uma espaçonave está dentro de algumas centenas de metros, mesmo a uma distância de 100 milhões de km.

Hoje, 17 de dezembro A órbita solar está a 235 milhões de quilômetros da Terra, e cerca de 10,5 milhões de Vênus. Demora cerca de 13 minutos para os sinais viajarem para (ou da) espaçonave.

O caminho do Solar Orbiter em torno do sol foi escolhido para estar "em ressonância" com Vênus, o que significa que ele retornará à vizinhança do planeta a cada poucas órbitas e poderá usar novamente a gravidade do planeta para alterar ou inclinar sua órbita. O próximo encontro será em agosto de 2021, que também está a poucos dias da próxima assistência de gravidade de BepiColombo em Vênus. Inicialmente, o Solar Orbiter ficará confinado ao mesmo plano dos planetas, mas cada encontro de Vênus aumentará sua inclinação orbital. Em 2025 fará sua primeira passagem solar com inclinação de 17º, aumentando para 33º até o final da década, trazendo ainda mais regiões polares à vista direta. Isso fará com que a espaçonave seja capaz de tirar as primeiras imagens das regiões polares do Sol, crucial para entender como o sol 'funciona, "para investigar a conexão Sol-Terra e como podemos prever melhor os períodos de clima espacial tempestuoso.

Solar Orbiter é uma missão espacial de colaboração internacional entre a ESA e a NASA.