Com a ajuda da inteligência artificial, uma equipe de pesquisa internacional liderada pela ETH Zurich explorou as regiões permanentemente sombreadas da lua. As informações que eles obtiveram sobre as propriedades da superfície da área ajudarão a identificar locais adequados para futuras missões lunares.
Era 1972 quando os últimos humanos pousaram na lua. O programa Apollo foi descontinuado depois disso. Mas o interesse pela lua foi reacendido. Com a China pousando um robô – e hasteando sua bandeira – no lado oculto da lua em 2020, a NASA está planejando que seu programa Artemis pouse na região do pólo sul lunar, provavelmente entre 2025 e 2028. Os astronautas então concentrarão sua exploração nesta área.

O fascinante potencial do gelo

O que torna a região polar sul tão fascinante é que, como o sol paira perto do horizonte devido à inclinação axial da lua, os pisos afundados das crateras de impacto nunca veem a luz do sol e ficam em sombra perpétua. Essas regiões sombreadas são, consequentemente, incrivelmente frias - mais frias até do que a superfície de Plutão, com temperaturas em torno de -170° a -240° Celsius e se aproximando do zero absoluto. Em temperaturas mais altas, o gelo sublimaria e rapidamente se transformaria em gás no vácuo do espaço. Mas neste frio extremo, o vapor de água e outras substâncias voláteis podem ficar presos ou congelados dentro ou mesmo no solo lunar.

Este potencial para o gelo estar presente faz com que essas crateras sombreadas sejam locais intrigantes para explorar. O gelo pode não apenas abrigar pistas sobre como a água é integrada ao sistema Terra-Lua, mas também pode ser um importante recurso a ser usado por futuros astronautas para consumo, proteção contra radiação ou como propulsor de foguetes.

Nenhum gelo de água detectado ainda

Estamos muito no escuro sobre a região polar sul da lua. Mas agora uma equipe internacional de pesquisadores conseguiu lançar alguma luz desenvolvendo um método para entender melhor essa região. Seu trabalho apareceu na última edição de Cartas de Pesquisa Geofísica . O autor principal é Valentin Bickel, pesquisador de pós-doutorado na Cátedra de Glaciologia e anteriormente na Cátedra de Geologia de Engenharia da ETH Zurich.

A equipe usou imagens tiradas pela câmera Lunar Reconnaissance Orbiter, que documenta a superfície da lua há mais de uma década. Esta câmera captura fótons que são refletidos nas regiões sombreadas de montanhas adjacentes e paredes de crateras. Agora, com a ajuda da inteligência artificial, a equipe conseguiu fazer um uso tão eficiente desses dados que essas áreas anteriormente escuras se tornam visíveis. Depois de analisar suas imagens, a equipe determinou que nenhum gelo de água é visível nessas áreas sombreadas da lua – embora sua existência tenha sido comprovada por outros instrumentos. Bickel diz:"Não há evidências de gelo puro na superfície nas áreas sombreadas, o que implica que qualquer gelo deve ser misturado com o solo lunar ou estar sob a superfície".

Planejando rotas de trabalho

Os resultados publicados no novo artigo fazem parte de uma investigação abrangente de potenciais locais de pouso de Artemis e opções de exploração na superfície lunar conduzida pelo Centro LPI-JSC para Lunar e Ciência e Exploração. Até agora, a equipe examinou mais de meia dúzia de locais de pouso em potencial para as missões Artemis. The study's findings could have direct implications for future missions, including Intuitive Machines Mission 2, which will be conducted on a commercial basis by a start-up. This robotic mission in the spring of 2023 aims to collect and analyze the first soil samples from the shadowed areas of the moon's south pole, before the astronauts reach the moon. "We have discovered a number of previously unknown shadowed craters and other surface features that could be critical to the location where the hopper lander touches down," Bickel says.

These new research findings will allow for precise planning of routes into and through the permanently shadowed regions, which will greatly reduce the risks to which Artemis astronauts and robotic explorers are exposed. Thanks to the new images, astronauts can target specific locations to take samples and assess the distribution of ice. + Explorar mais

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