Quando se trata do sonho da exploração do espaço comercial e do turismo espacial, alguns nomes realmente se destacam. Além de Elon Musk e Jeff Bezos, você tem Richard Branson - o fundador e CEO do Virgin Group. Por anos, Branson tem procurado tornar o turismo espacial uma realidade por meio da Virgin Galactic, que levaria os passageiros a uma subórbita usando sua classe de aviões-foguete SpaceShipTwo.

Infelizmente, A Virgin Galactic sofreu uma série de contratempos nos últimos anos, ao mesmo tempo que concorrentes como a SpaceX e a Blue Origin surgiram como concorrentes. Contudo, a Unidade VSS (parte da frota da Virgin Galactic) realizou recentemente seu segundo voo de teste motorizado do Porto Aéreo e Espacial de Mojave na terça-feira, 29 de maio. Embora este teste esteja anos atrasado, isso marca um passo significativo em direção à realização da Branson de voar com clientes para o espaço.

Esta foi a segunda vez que o VSS Unity voou desde 2014, quando o VSS Enterprise sofreu um terrível acidente ao tentar pousar, matando um piloto e ferindo o outro. O primeiro teste de propulsão ocorreu há dois meses, depois que vários testes adicionais foram realizados na nave. E com esse último sucesso, A Virgin Galactic avançou com seu segundo teste motorizado no início desta semana.

O foco do último voo de teste foi aprender mais sobre como a espaçonave se comporta em velocidades supersônicas. Também se destinava a testar o desempenho do sistema de controle quando o veículo estivesse mais próximo de sua configuração comercial final. Como a empresa afirmou, "Isso envolveu a mudança do centro de gravidade do veículo para trás por meio da adição de assentos de passageiros e equipamentos relacionados."

Essa declaração é uma possível indicação de que o programa de testes está chegando à reta final antes que a Virgin Galactic permita os passageiros no veículo. Contudo, a empresa precisará conduzir um vôo de duração total (que incluirá uma queima de duração total de seu motor de foguete) antes que isso possa acontecer. Este último teste envolveu apenas uma queima parcial de foguete, mas, no entanto, demonstrou as capacidades da espaçonave em velocidade supersônica.

A empresa tuitou ao vivo todo o evento, que começou às 8h34 com o VSS Unity e sua nave-mãe transportadora (VMS Eve) taxando para a pista para verificações finais. Para este voo, os pilotos eram Dave Mackay e Mark "Forger" Stucky enquanto CJ Sturckow e Nicola Pecile pilotavam o porta-aviões. Às 8h42 (PDT), ambas as naves decolaram, com a empresa tweetando, "Nós decolamos. VMS Eve e VSS Unity subiram aos céus e começaram sua escalada."

Às 9h43, a empresa anunciou que o VSS Unity havia se separado do VMS Eve e estava "voando livremente". O que se seguiu foi uma série de tweets ao vivo que indicavam a ignição do motor do foguete do VSS Unity, o desligamento do motor, e a elevação das nadadeiras da cauda para a posição de reentrada "emplumada". Às 9h55, a empresa anunciou um pouso tranquilo para a Unidade VSS, sinalizando o fim do teste.

Branson, que estava no Porto Aéreo e Espacial de Mojave para o teste, divulgou a seguinte declaração logo em seguida:

"Foi ótimo ver nossa linda nave espacial de volta ao ar e compartilhar o momento com a talentosa equipe que está nos levando, passo a passo, para o espaço. Ver o Unity subir em velocidades supersônicas é inspirador e absolutamente de tirar o fôlego. Estamos cada vez mais próximos de realizar nossos objetivos. Parabéns a toda equipe! "

Branson também estava no centro para fazer um tour pelas instalações da The Spaceship Company (TSC), uma empresa irmã da Virgin Galactic que é responsável pelo desenvolvimento da futura frota da Virgin Galactic. Enquanto lá, Branson viu as próximas duas naves espaciais que a TSC está fabricando atualmente, bem como as instalações de produção para os motores de foguetes de espaçonaves da TSC.

Com o último voo de teste concluído, as equipes da empresa estarão revisando os dados deste voo e fazendo os preparativos para o próximo voo. Nenhuma indicação foi dada sobre quando isso acontecerá, ou se este vôo de teste incluirá uma queima de duração total do motor. Contudo, Branson ficou muito feliz com os resultados do teste, afirmando:

"Hoje vimos VSS Unity em seu ambiente natural, voando rápido sob o poder de um foguete e com um nariz apontando firmemente para o céu negro do espaço. O caminho que a Unidade está abrindo é aquele que muitos milhares de nós seguiremos ao longo do tempo, e ajudará a compartilhar uma perspectiva que é crucial para resolver alguns dos desafios mais difíceis da humanidade no planeta Terra. "

Enquanto isso, Bezos continua a perseguir seus planos de colocar passageiros em órbita usando sua frota de foguetes New Shepard. E claro, Musk continua perseguindo a ideia de enviar turistas à Lua e a Marte usando seu Big Falcon Rocket (BFR). E com muitos outros empreendimentos aeroespaciais privados que procuram fornecer viagens para a órbita ou para a superfície da Lua, com certeza não faltarão opções para ir ao espaço em um futuro próximo!

E não deixe de conferir este vídeo do segundo voo de teste do VSS Unity, cortesia da Virgin Galactic: