Uma nuvem escura quando observada com telescópios ópticos, a região Chamaeleon I revela-se como um centro ativo de formação de estrelas nesta imagem infravermelha distante do observatório espacial Herschel da ESA. Apenas cerca de 550 anos-luz de distância, na constelação meridional de Chamaeleon, é uma das áreas mais próximas onde as estrelas estão ganhando vida.

Lançado em 2009, Herschel observou o céu em comprimentos de onda infravermelho distante e submilímetro até 2013. Sensível ao calor da pequena fração de poeira fria misturada com as nuvens de gás onde as estrelas se formam, forneceu visualizações sem precedentes do material interestelar que permeia nossa galáxia, a Via Láctea.

As varreduras extraordinárias de Herschel revelaram uma vasta e intrincada rede de estruturas filamentares em toda a Galáxia, confirmando que os filamentos são elementos cruciais no processo de formação de estrelas.

Depois que uma teia filamentar surge de movimentos turbulentos de gás no material interestelar, a gravidade assume, mas apenas nos filamentos mais densos, que se tornam instáveis ​​e se fragmentam em objetos compactos - as sementes de futuras estrelas.

Chamaeleon I não é exceção, com várias estruturas alongadas abrindo caminho através da nuvem. A maior parte da atividade de formação de estrelas está ocorrendo na convergência dos filamentos - na área brilhante no canto superior direito e na região mais vasta logo à esquerda do centro da imagem, salpicado de estrelas recém-nascidas que estão aquecendo o material ao seu redor.

Analisando imagens como esta, astrônomos identificaram mais de 200 estrelas jovens nesta nuvem de dois milhões de anos. A maioria dessas estrelas ainda está rodeada por um disco de material residual do processo de formação, que podem evoluir e posteriormente dar origem a planetas.

Devido à sua relativa proximidade, Chamaeleon I é um laboratório ideal para explorar discos protoplanetários e suas propriedades usando dados Herschel.

Esta imagem foi publicada pela primeira vez em um artigo de Á. Ribas et al. (2013), que apresenta um estudo de discos protoplanetários nesta região. Também foi partilhado como #HerschelMoment durante uma campanha pública no Twitter para celebrar o legado do observatório da ESA em setembro de 2017.

Esta imagem de três cores combina observações Herschel em 70 mícrons (azul), 160 mícrons (verde) e 250 mícrons (vermelho), e mede cerca de 2,5º no lado longo; o norte está à direita e o leste está para cima.