De olho em uma possível missão de retorno anos no futuro, os astrônomos de Cornell mostraram como terrenos suaves – um bom lugar para pousar uma espaçonave e coletar amostras – evoluem no mundo gelado dos cometas.
Ao aplicar modelos térmicos aos dados coletados pela missão Rosetta – que alcançou o Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko em forma de barra há quase uma década – eles mostram que a topografia influencia a atividade da superfície do cometa em centenas de metros.

A pesquisa foi publicada em 16 de agosto no The Planetary Science Journal .

"Você pode ter uma composição de superfície uniforme em cometas e ainda ter pontos de atividade", disse o principal autor Abhinav S. Jindal, estudante de pós-graduação em astronomia e membro do grupo de pesquisa de Alexander Hayes, professor associado de astronomia na Faculdade de Artes. e Ciências. "A topografia está impulsionando a atividade."

Os cometas são corpos gelados feitos de poeira, rochas e gás que sobraram da formação do sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos, disse Jindal. Eles se formam nas bordas externas do sistema solar e passaram a eternidade navegando pelo escuro e cósmico congelador do espaço, longe do calor do sol.

“Sua química não mudou muito desde quando os cometas se formaram, tornando-os ‘cápsulas do tempo’ preservando o material primordial desde o nascimento do sistema solar”, disse Jindal, explicando que esses corpos provavelmente semearam a Terra primitiva com água e os principais blocos de construção da vida.

"Como alguns desses cometas foram puxados para o interior do sistema solar", disse ele, "suas superfícies sofrem mudanças. A ciência está tentando entender os processos de condução".

À medida que o cometa 67P volta em direção ao sol, como faz a cada 6,45 anos, o corpo acelera até um ponto chamado periélio – sua aproximação mais próxima – e o cometa se aquece. A missão Rosetta seguiu o cometa ao redor do sol e estudou sua atividade. Os terrenos lisos servem como locais onde mais mudanças foram observadas, tornando-os fundamentais para compreender a evolução da superfície.

Jindal e os pesquisadores examinaram a evolução de 16 depressões topográficas na região de Imhotep - o maior depósito de terreno liso em 67P - entre 5 de junho de 2015, quando a atividade foi observada pela primeira vez, e 6 de dezembro de 2015, quando as mudanças finais em grande escala foram observados, disse Jindal.

O cometa passou por um processo chamado sublimação – no qual as partes geladas se tornaram gasosas com o calor do sol. A região lisa de Imhotep do cometa mostrou um padrão complexo de escarpas de erosão simultâneas (as bordas íngremes de depressões em forma de arco) e deposição de material.

A missão Rosetta da Agência Espacial Européia foi lançada em março de 2004, equipada com uma nave de pouso de cometa chamada Philae. A espaçonave esperou seu tempo explorando Marte e alguns asteróides, e uma década após o lançamento, Rosetta chegou ao Cometa 67P para acompanhar o objeto enquanto ele girava em torno do Sol. Sua nave Philae menor, semelhante a um drone, pousou no cometa no final de 2014; Rosetta mergulhou na superfície no final de 2016.

Jindal acredita que a ciência um dia retornará ao Cometa 67P. "Esses cometas estão nos ajudando a responder à questão de onde viemos", disse ele. + Explorar mais

Vídeo:a ciência contínua da Rosetta