p A Academia Sueca de Ciências anunciou que o prêmio Nobel de Física de 2017 vai para três cientistas por seu trabalho fundamental que levou à descoberta de ondulações no tecido do espaço e do tempo conhecidas como ondas gravitacionais. p Metade dos £ 825, A soma do prêmio de 000 irá para Rainer Weiss do Massachusetts Institute of Technology, e a outra metade será compartilhada por Kip Thorne do Caltech e Barry C Barish, também na Caltech. Os cientistas, tudo a partir da colaboração LIGO / VIRGO, concebeu e desempenhou papéis importantes na realização do Observatório de Ondas Gravitacionais de Interferômetro a Laser, que detectou as ondas pela primeira vez em setembro de 2015. Estou satisfeito em ver essa conquista reconhecida em nome dos milhares de cientistas que trabalham no LIGO, incluindo o grupo da Universidade de Sheffield. Eu também conheço os destinatários pessoalmente, em particular Weiss, que é amigo além de colega.

p Ondas gravitacionais, previsto por Einstein em 1916, viajar através de nosso universo à velocidade da luz - esticando o espaço em uma direção e encolhendo-o na direção que está em ângulos retos. O LIGO mede essas flutuações monitorando dois feixes de luz viajando entre pares de espelhos por tubos que correm em direções diferentes.

p A fonte dos primeiros sinais detectados foi um par de buracos negros, cada um sendo cerca de 30 vezes a massa do sol. Esses corpos colidiram uma vez e se converteram em um grande buraco negro giratório - emitindo três massas solares de energia pura em cerca de um décimo de segundo. Por pouco tempo, a fonte ofusca o resto das fontes de energia no universo observável - combinadas! É algo para tentar imaginar. Apesar de ser um evento tão violento, está tão distante que os efeitos em nossa estrutura local de espaço e tempo aqui na Terra são muito sutis - é por isso que um detector sofisticado como o LIGO foi necessário para fazer a primeira detecção.

p Vários outros sinais binários de buraco negro foram detectados pelos detectores LIGO desde então, e um anunciado há poucos dias foi detectado pelo detector de Virgem na Itália também. Agora que sabemos que esses sinais existem e podem ser detectados, um novo campo da astronomia de ondas gravitacionais crescerá, permitindo-nos sondar o universo escuro e intrigante - fenômenos no cosmos que não emitem muita luz, mas têm muita massa. É um momento emocionante.

p Não convencional, afiado e divertido

p Aqueles de nós no LIGO que conhecem Weiss concordarão que ele é um sujeito não convencional, no melhor sentido dessa descrição, que inspirou uma geração de físicos experimentais, eu incluído.

p A primeira vez que conheci Weiss adequadamente foi quando ele me entrevistou para meu primeiro pós-doutorado, no MIT. Eu estava no meu único terno inteligente, ele entrou usando um chapéu de lã, suéter folgado e jeans. Eu tive que tranquilizá-lo que esta era a última vez que ele me veria vestida daquela maneira. Ele parecia aliviado.

p Weiss tem uma abordagem refrescante e informal da física, o que é particularmente útil para incentivar outras pessoas em seu trabalho, especialmente os jovens. Mas essa informalidade e entusiasmo apenas esconde seu instinto afiado para a física, particularmente para fontes de ruído de fundo e para eletrônicos.

p E, porque ele é o que eu chamaria de "cientificamente sociável", Weiss naturalmente tende a aprender coisas rapidamente conversando com as pessoas. Quando eu estava trabalhando no laboratório LIGO em Livingston, Fiz uma comparação sistemática inicial de ruído sísmico entre os dois sites LIGO em uma faixa de frequência chave. A coisa difícil naquela época era apenas coletar dados suficientes dos sismômetros para poder fazer uma comparação significativa entre os níveis de ruído.

p Acabei de fazer um gráfico dos resultados, and I was in the control room staring at it when Weiss walked in. He walked out a few minutes later with a copy of that plot, and the next thing I knew, he was using it in talks to the National Science Foundation when arguing for an upgrade to LIGO Livingston's seismic isolation system. That's Weiss in a nutshell. He's quick on the uptake, good at spotting the key points and problems, and authoritative enough to get others – physicists, engineers and funders on his side.

p We also share a love of music. Once when I was invited to dinner at his house, I was asked to bring my cello and had to sight-read several cello sonata movements (rather shakily) with Weiss at the piano. He also showed up to a particularly memorable "hoodoo party night" at a club called Tabby's blues box in Baton Rouge, Louisiana, where I was playing in a band. He brought along Gaby Gonzalez, who until recently was chairperson of the LIGO scientific collaboration and Peter Saulson, a professor of physics and thermal noise pioneer from Syracuse. A more unlikely crowd on the dance floor at Tabby's has probably not been seen before or since. They had a great time.

p The future of gravitational wave physics is now intimately tied up with the future of astronomy. The field is set to expand rapidly, with more sensitive instruments needed to sense smaller signals and larger scale instruments needed to probe lower frequencies where many of the astronomical signals lie. We also need observers of the heavens, both to interpret the signals we measure, and to make the link between gravitational waves and other sources of information, such as gamma ray and neutrino bursts, and visible transients. We are hoping to continue to play an important role in the research here at Sheffield.

p Mas, for now, it's time to enjoy the moment of a very well deserved Nobel prize for a great group of physicists. They have played a long game; the project started in 1972, and I didn't even join until 1997. It's a lesson to us all to keep both eyes on the science, to be prepared for a protracted struggle with Mother Nature, but ready in the end to step back and admire the edifice we have constructed, and go on to apply the tools we have created to achieving an ever expanding knowledge of our universe. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.