É um conto de Norte e Sul com um toque astronômico, com um astrônomo UNSW e um ex-aluno de PhD da UNSW indo da Antártica ao Platô Tibetano para ajudar a encontrar o melhor local para um novo, Telescópio óptico de 12 metros.

Este ano, O professor Michael Ashley da Escola de Física e ex-aluno, Dr. Colin Bonner, viajou para o Observatório Ali, no Tibete ocidental, para liderar os testes e a instalação do SODAR (Detecção de som e alcance), um dispositivo que os astrônomos usarão para decidir onde um novo telescópio está melhor localizado.

A estrada para o Tibete foi uma jornada de um extremo a outro. Antes do Tibete, O professor Ashley e o Dr. Bonner estiveram em expedições científicas implantando telescópios em alguns dos locais mais remotos da Antártica, incluindo o próprio Pólo Sul na latitude 90S. Para chegar ao Observatório Ali, a dupla teve que viajar da capital do Tibete, Lhasa, para o aeroporto de Nagari Gunsa, o quarto aeroporto de maior altitude do mundo.

O Observatório Ali está situado no Planalto Tibetano, a mais de 5100 metros acima do nível do mar. É um bom local para estudar o céu noturno, devido à combinação de sua altitude elevada e condições sazonais predominantemente secas na região.

"Em astronomia, você quer estar o mais alto possível, porque isso o coloca acima de um pouco da atmosfera, onde é bom e frio e não há muito vapor de água, "diz a Professora Ashley.

"É um local incrível. A Antártica é incrível em mais de um aspecto, mas o planalto tibetano é como a superfície da lua, embora com alguns tufos de grama resistente e alguns iaques. "

A dupla limitou seu tempo no Observatório Ali a algumas horas de cada vez, Contudo, para reduzir o risco de doença da altitude.

"As fotos não captam a sensação de estar lá - você realmente percebe a dificuldade de respirar, "diz a Professora Ashley.

Ashley e Bonner viajaram para o Tibete para instalar um SODAR para ajudar a avaliar a estabilidade da atmosfera no local. A estabilidade da atmosfera é crítica para os astrônomos:dezenas de metros de diferença entre onde um telescópio é colocado pode fazer a diferença entre uma imagem borrada de uma estrela e uma imagem nítida de alta resolução.

Os astrônomos estão extremamente cientes da turbulência porque ela faz com que as estrelas pisquem, afetando a clareza de qualquer imagem que desejam obter. Quando a luz viaja do espaço para a Terra, ele existe como um feixe reto até atingir a atmosfera em seu caminho para o solo. Qualquer interferência encontrada no caminho faz com que o feixe de luz que antes era reto seja desviado. Quanto mais altos os níveis de interferência atmosférica, quanto maior o obstáculo para os astrônomos observarem e tirarem imagens do céu noturno

O SODAR da Fulcrum3D visa ajudar a minimizar esse risco. Ele é projetado para detectar mudanças mínimas na atmosfera causadas por turbulência. Ele envia um sinal acústico para a atmosfera e as ondas sonoras dispersam qualquer turbulência para criar um eco. Um computador processa a intensidade do eco para ajudar a determinar que porção da atmosfera pode interferir potencialmente em qualquer estudo do céu noturno.

O dispositivo é baseado em um projeto original do Dr. Bonner que ele começou durante seu doutorado. O Dr. Bonner também é o fundador e Diretor Técnico da Fulcrum3D, uma empresa de desenvolvimento de tecnologia e serviços que fornece soluções e suporte técnico para o setor de energias renováveis.

"O que diferencia a Fulcrum3D é que temos pontos técnicos únicos do SODAR. Também somos uma das poucas empresas que não só tem um fluxo de P&D muito forte, mas também fazem o serviço completo de fabricação, suporte e serviços de dados contínuos, "diz o Dr. Bonner.

"Um SODAR é muito semelhante a um sonar de submarino, mas em vez de emitir sons de peixes e rochas, refletimos na turbulência no ar. "

Versões originais do SODAR foram testadas na Antártica, onde o Professor Ashley e o Dr. Bonner trabalharam anteriormente em um observatório internacional.

Astrônomos chineses colaboradores no local na Antártica viram a eficácia do SODAR e convocaram a experiência combinada do Professor Ashley e do Dr. Bonner para aplicá-la no Ali Observatory.

Agora há planos para construir um telescópio óptico de 12 metros no Tibete. Esta será a última adição a um cluster internacional de telescópios menores dos Estados Unidos e Japão.

"Uma grande parte da visita foi avaliar locais - não há sentido em ter um telescópio tipo Ferrari colocado em um local que não produziria as condições ideais para os astrônomos, "diz o Dr. Bonner.

"Se você vai investir dinheiro para construir um telescópio, você precisa ter certeza absoluta de que é o melhor local. "

O dispositivo permanecerá no Observatório Ali por pelo menos alguns anos para coletar dados atmosféricos sazonais. A informação será então analisada por Fulcrum3D e astrônomos do Observatório Astronômico Nacional da China e UNSW para determinar a melhor localização para o novo telescópio.