Esta imagem da lua Europa de Júpiter foi tirada pelo imager JunoCam a bordo da espaçonave Juno da NASA em 16 de outubro de 2021, a uma distância de cerca de 51.000 milhas (82.000 quilômetros). Crédito:Dados da imagem:NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS / Processamento de imagem por Andrea Luck
Na quinta-feira, 29 de setembro, às 2h36 PDT (5h36 EDT), a espaçonave Juno da NASA chegará a 358 quilômetros da superfície da lua coberta de gelo de Júpiter, Europa. Espera-se que a espaçonave movida a energia solar obtenha algumas das imagens de maior resolução já obtidas de partes da superfície de Europa, além de coletar dados valiosos sobre o interior da lua, composição da superfície e ionosfera, juntamente com sua interação com a magnetosfera de Júpiter.
Essas informações podem beneficiar futuras missões, incluindo o Europa Clipper da agência, que deve ser lançado em 2024 para estudar a lua gelada. "A Europa é uma lua joviana tão intrigante, é o foco de sua própria futura missão da NASA", disse o pesquisador principal da Juno, Scott Bolton, do Southwest Research Institute em San Antonio. “Estamos felizes em fornecer dados que podem ajudar a equipe do Europa Clipper no planejamento da missão, além de fornecer novos insights científicos sobre este mundo gelado”.
Com um diâmetro equatorial de 3.100 quilômetros, Europa tem cerca de 90% do tamanho da Lua da Terra. Os cientistas pensam que um oceano salgado está abaixo de uma camada de gelo de quilômetros de espessura, levantando questões sobre as condições potenciais capazes de sustentar a vida sob a superfície de Europa.
O sobrevôo próximo modificará a trajetória de Juno, reduzindo o tempo que leva para orbitar Júpiter de 43 para 38 dias. Será o mais próximo que uma espaçonave da NASA se aproximou de Europa desde que Galileu chegou a 351 quilômetros em 3 de janeiro de 2000. Além disso, este sobrevôo marca o segundo encontro com uma lua galileana durante a missão estendida de Juno. A missão explorou Ganimedes em junho de 2021 e planeja fazer aproximações de Io em 2023 e 2024.
A coleta de dados começará uma hora antes da aproximação mais próxima, quando a espaçonave estiver a 83.397 quilômetros de Europa.
“A velocidade relativa entre a espaçonave e a lua será de 23,6 quilômetros por segundo (14,7 milhas por segundo), então estamos gritando muito rápido”, disse John Bordi, vice-gerente da missão Juno no JPL. “Todas as etapas precisam ser feitas como um relógio para adquirir com sucesso nossos dados planejados, porque logo após a conclusão do sobrevoo, a espaçonave precisa ser reorientada para nossa próxima aproximação de Júpiter, o que acontece apenas 7 horas e meia depois”.
A missão estendida de Juno inclui sobrevoos das luas Ganimedes, Europa e Io. Este gráfico mostra as órbitas da espaçonave de Júpiter - rotuladas "PJ" para perijove, ou ponto de maior aproximação do planeta - desde sua missão principal em cinza até as 42 órbitas de sua missão estendida em tons de azul e roxo. Crédito:NASA/JPL-Caltech/SwRI
O conjunto completo de instrumentos e sensores da espaçonave será ativado para o encontro com Europa. O Jupiter Energetic-Particle Detector Instrument (JEDI) da Juno e sua antena de rádio de ganho médio (banda X) coletarão dados na ionosfera de Europa. Seus experimentos Waves, Jovian Auroral Distributions (JADE) e Magnetometer (MAG) medirão o plasma na esteira da lua enquanto Juno explora a interação de Europa com a magnetosfera de Júpiter.
O MAG e o Waves também procurarão possíveis plumas de água acima da superfície de Europa. "Temos o equipamento certo para fazer o trabalho, mas capturar uma pluma exigirá muita sorte", disse Bolton. "Temos que estar no lugar certo na hora certa, mas se tivermos tanta sorte, com certeza é um home run."
Dentro e fora O Radiômetro de Microondas (MWR) da Juno examinará a crosta de gelo de água de Europa, obtendo dados sobre sua composição e temperatura. Esta é a primeira vez que tais dados serão coletados para estudar a camada de gelo da lua.
Além disso, a missão espera tirar quatro imagens de luz visível da lua com JunoCam (uma câmera de envolvimento público) durante o sobrevoo. A equipe científica da Juno irá compará-los com imagens de missões anteriores, procurando mudanças nas características da superfície de Europa que possam ter ocorrido nas últimas duas décadas. Essas imagens de luz visível terão uma resolução esperada melhor do que 0,6 milhas (1 quilômetro) por pixel.
Embora Juno esteja na sombra de Europa quando estiver mais próximo da lua, a atmosfera de Júpiter refletirá luz solar suficiente para os imagers de luz visível de Juno coletarem dados. Projetada para capturar imagens de campos estelares e procurar estrelas brilhantes com posições conhecidas para ajudar Juno a se orientar, a câmera estelar da missão (chamada Stellar Reference Unit) fará uma imagem em preto e branco de alta resolução da superfície de Europa. Enquanto isso, o Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tentará coletar imagens infravermelhas de sua superfície.
As vistas de perto do Juno e os dados de seu instrumento MWR informarão a missão Europa Clipper, que realizará quase 50 sobrevoos após chegar a Europa em 2030. O Europa Clipper reunirá dados sobre a atmosfera, superfície e interior da lua - informações que os cientistas usarão para entender melhor o oceano subsuperficial global de Europa, a espessura de sua crosta de gelo e possíveis plumas que podem estar liberando água subterrânea para o espaço.
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