Um homem está sentado em sua estação de trabalho dentro do Centro de Operações da Missão para a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART), que está se aproximando rapidamente de seu alvo.
Aposto que os dinossauros gostariam de ter pensado nisso.
A NASA tentará na segunda-feira uma façanha que a humanidade nunca realizou antes:deliberadamente bater uma espaçonave em um asteroide para desviar levemente sua órbita, em um teste importante de nossa capacidade de impedir que objetos cósmicos destruam a vida na Terra.
A nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) foi lançada da Califórnia em novembro passado e está se aproximando rapidamente de seu alvo, que atingirá cerca de 14.000 milhas por hora (23.000 km / h).
Para ter certeza, nem a lua do asteroide Dimorphos, nem o irmão mais velho que ela orbita, chamado Didymos, representam qualquer ameaça, já que o par faz uma volta ao Sol, passando a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra na aproximação mais próxima.
Mas o experimento é um que a NASA considerou importante realizar antes que uma necessidade real seja descoberta.
“Este é um momento emocionante, não apenas para a agência, mas na história espacial e na história da humanidade, francamente”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA, a repórteres em uma entrevista na quinta-feira.
Se tudo correr como planejado, o impacto entre a espaçonave do tamanho de um carro e o asteroide de 160 metros (ou duas Estátuas da Liberdade) deve ocorrer em 26 de setembro às 19h14, horário do leste (2314 GMT), e pode ser seguido em uma transmissão ao vivo da NASA.
Ao atingir Dimorphos de frente, a NASA espera empurrá-lo para uma órbita menor, reduzindo dez minutos do tempo que leva para cercar Didymos, que atualmente é de 11 horas e 55 minutos - uma mudança que será detectada por telescópios terrestres nos dias que Segue.
O experimento de prova de conceito tornará realidade o que antes só foi tentado na ficção científica - notadamente filmes como "Armageddon" e "Don't Look Up".
Gráfico na missão DART da NASA para colidir uma pequena espaçonave em um mini-asteróide para mudar sua trajetória como um teste para quaisquer asteróides potencialmente perigosos no futuro.
Tecnicamente desafiador À medida que a nave se impulsiona pelo espaço, voando de forma autônoma para a fase final da missão como um míssil autoguiado, seu sistema de câmera principal, chamado DRACO, começará a transmitir as primeiras fotos de Dimorphos.
“Vai começar como um pequeno ponto de luz e, eventualmente, vai ampliar e preencher todo o campo de visão”, disse Nancy Chabot, do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins, que hospeda o controle da missão em um briefing recente. .
“Essas imagens continuarão até que não aconteçam”, acrescentou o cientista planetário.
Minutos depois, um satélite do tamanho de uma torradeira chamado LICIACube, que se separou do DART algumas semanas antes, passará de perto pelo local para capturar imagens da colisão e do material ejetado – a rocha pulverizada lançada pelo impacto.
A foto do LICIACube será devolvida nas semanas e meses seguintes.
Também assistindo ao evento:uma série de telescópios, tanto na Terra quanto no espaço – incluindo o recentemente operacional James Webb – que pode ser capaz de ver uma nuvem de poeira brilhante.
Finalmente, uma imagem completa da aparência do sistema será revelada quando uma missão da Agência Espacial Européia, quatro anos depois, chamada Hera, chegar para pesquisar a superfície de Dimorphos e medir sua massa, que os cientistas só podem adivinhar atualmente.
Se o DART for bem-sucedido, será um primeiro passo para um mundo capaz de se defender de uma futura ameaça existencial, disse a cientista planetária Nancy Chabot.
Estando preparado Muito poucos dos bilhões de asteróides e cometas em nosso sistema solar são considerados potencialmente perigosos para o nosso planeta, e nenhum nos próximos cem anos.
Mas "garanto a você que, se você esperar o suficiente, haverá um objeto", disse Thomas Zurbuchen, cientista-chefe da NASA.
Sabemos disso pelo registro geológico – por exemplo, o asteroide Chicxulub, com 10 quilômetros de largura, atingiu a Terra há 66 milhões de anos, mergulhando o mundo em um longo inverno que levou à extinção em massa dos dinossauros junto com 75% das espécies.
Um asteroide do tamanho de Dimorphos, por outro lado, causaria apenas um impacto regional, como devastar uma cidade, embora com uma força maior do que qualquer bomba nuclear da história.
Os cientistas também esperam obter novas informações valiosas que possam informá-los sobre a natureza dos asteroides de maneira mais geral.
A quantidade de impulso que o DART transmite ao Dimorphos dependerá se o asteroide é uma rocha sólida ou mais como uma "pilha de lixo" de pedregulhos ligados por gravidade mútua, uma propriedade que ainda não é conhecida.
Também não sabemos sua forma real:se é mais como um osso de cachorro ou um donut, mas os engenheiros da NASA estão confiantes de que o sistema de orientação SmartNav do DART atingirá seu alvo.
Se errar, a NASA terá outra chance em dois anos, com a espaçonave contendo apenas combustível suficiente para outra passagem.
Mas se for bem sucedido, então é um primeiro passo para um mundo capaz de se defender de uma futura ameaça existencial, disse Chabot.
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