O rover Opportunity da NASA está silencioso desde 10 de junho, quando uma tempestade de poeira ao redor do planeta cortou a energia solar do veículo espacial de quase 15 anos. Agora que os cientistas pensam que a tempestade de poeira global está "decaindo" - o que significa que mais poeira está caindo da atmosfera do que sendo levantada de volta - o céu pode clarear o suficiente para que o veículo movido a energia solar recarregue e tente "ligar para casa. "

Ninguém saberá como o rover está até que ele fale. Mas a equipe observa que há motivos para estar otimista:eles realizaram vários estudos sobre o estado das baterias antes da tempestade, e as temperaturas em sua localização. Como as baterias estavam relativamente boas antes da tempestade, não é provável que haja muita degradação. E como as tempestades de poeira tendem a aquecer o meio ambiente - e a tempestade de 2018 aconteceu quando a localização do Opportunity em Marte entrou no verão - o rover deveria ter ficado quente o suficiente para sobreviver.

O que os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, estar procurando - e o que esses sinais significarão para os esforços de recuperação?

Um tau abaixo de 2

Tempestades de poeira em Marte impedem que a luz do sol alcance a superfície, elevando o nível de uma medida chamada "tau". Quanto mais alto o tau, quanto menos luz solar estiver disponível; o último tau medido pelo Opportunity foi 10,8 em 10 de junho. Para comparar, um tau médio para sua localização em Marte é geralmente 0,5.

Os engenheiros do JPL preveem que o Opportunity precisará de um tau inferior a 2.0 antes que o veículo espacial movido a energia solar seja capaz de recarregar suas baterias. Uma câmera grande angular do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA observará as características da superfície para se tornarem visíveis à medida que o céu clareia. Isso ajudará os cientistas a estimar o tau.

Atualizações sobre a tempestade de poeira e tau podem ser encontradas aqui.

Duas maneiras de ouvir a oportunidade

Várias vezes por semana, engenheiros usam Deep Space Network da NASA, que se comunica entre as sondas planetárias e a Terra, para tentar falar com o Opportunity. As enormes antenas DSN fazem ping no rover durante os horários de "despertar" programados, e, em seguida, pesquise sinais enviados do Opportunity em resposta.

Além disso, O grupo de ciência de rádio do JPL usa equipamento especial em antenas DSN que podem detectar uma faixa mais ampla de frequências. Cada dia, eles gravam qualquer sinal de rádio de Marte durante a maior parte do dia do rover, em seguida, procure nas gravações a "voz" do Opportunity.

Rover falha

Quando o Opportunity tem um problema, ele pode entrar nos chamados "modos de falha", onde executa ações automaticamente para manter sua integridade. Os engenheiros estão se preparando para três modos principais de falha se receberem uma resposta do Opportunity.

• Falha de baixa energia:os engenheiros presumem que o rover entrou em falha de baixa energia logo após parar de se comunicar em 10 de junho. Este modo faz com que o rover hiberne, presumindo que ele irá acordar em um momento em que houver mais luz do sol para deixá-lo recarregar.
• Falha de relógio:crítico para operar durante a hibernação é o relógio de bordo do rover. Se o rover não sabe que horas são, ele não sabe quando deve tentar se comunicar. O rover pode usar pistas ambientais, como um aumento da luz solar, para fazer suposições sobre o tempo.
• Falha de Uploss:quando o rover não tem notícias da Terra há muito tempo, ele pode entrar em falha "uploss" - um aviso de que seu equipamento de comunicação pode não estar funcionando. Quando experimenta isso, começa a verificar o equipamento e tenta diferentes formas de se comunicar com a Terra.

O que acontece se eles ouvirem de volta?

Depois da primeira vez que os engenheiros ouviram o Opportunity, pode haver um atraso de várias semanas antes de uma segunda vez. É como um paciente saindo de um coma:leva tempo para se recuperar totalmente. Podem ser necessárias várias sessões de comunicação antes que os engenheiros tenham informações suficientes para agir.

A primeira coisa a fazer é aprender mais sobre o estado do rover. A equipe do Opportunity pedirá um histórico da bateria e das células solares do veículo espacial e medirá sua temperatura. Se o relógio perder a noção do tempo, ele será reiniciado. O rover tiraria fotos de si mesmo para ver se a poeira pode se acumular nas partes sensíveis, e testar os atuadores para ver se a poeira entrou, afetando suas articulações.

Depois de coletar todos esses dados, a equipe faria uma pesquisa sobre se eles estão prontos para tentar uma recuperação completa.

Não está fora de perigo

Mesmo que os engenheiros recebam uma resposta do Opportunity, há uma possibilidade real de que o rover não seja o mesmo.

As baterias do rover podem ter descarregado tanta energia - e permanecer inativas por tanto tempo - que sua capacidade é reduzida. Se essas baterias não podem segurar tanta carga, isso poderia afetar as operações contínuas do rover. Também pode significar que o comportamento de drenagem de energia, como ligar seus aquecedores durante o inverno, pode causar o escurecimento das baterias.

A poeira geralmente não é um grande problema. Tempestades anteriores espalharam poeira nas lentes das câmeras, mas a maior parte disso foi perdida com o tempo. Qualquer poeira restante pode ser calibrada.