Engenheiros europeus, junto com o Canadá, estão trabalhando nas tecnologias necessárias para encontrar e recuperar amostras de Marte, como parte dos planos da ESA para enviar material do Planeta Vermelho para a Terra.

O Sample Fetch Rover precisará navegar de forma autônoma, detectar tubos de amostras coletadas e embaladas por um rover anterior da NASA, pegue-os e devolva-os à Terra.

A ESA selecionou o Airbus para o próximo estágio de desenvolvimento do rover. O trabalho está em andamento em seu site em Stevenage, REINO UNIDO, desde julho de 2018 para avaliar e estabelecer a viabilidade do conceito de rover.

O ESA Sample Fetch Rover fará parte da campanha Mars Sample Return, com hardware fornecido pela ESA e NASA, que visa entregar material da superfície marciana para a Terra até 2031.

Para retornar as amostras de Marte, três missões cuidadosamente cronometradas são necessárias.

Marte 2020 da NASA, lançando neste verão, irá enviar o Perseverance Rover para Marte. O rover da NASA irá explorar a superfície marciana para recuperar amostras de rocha e solo, sele-os em recipientes e solte-os em locais estratégicos.

Um outro lançamento da NASA do Sample Retrieval Lander em julho de 2026 entregará o ESA Sample Fetch Rover nas proximidades do local de pouso de Mars 2020.

O rover viajará até 15-20 km, com passos diários de cerca de 200 m, para rastrear e coletar de forma autônoma até 36 tubos de amostra armazenados em cache e depositados pelo Perseverance.

Algoritmos sofisticados já foram testados em um ambiente marciano artificial que usa a câmera do rover para reconhecer e calcular a posição exata dos tubos de amostra, que pode ser coberto pela poeira marciana. A Airbus também está coordenando as indústrias europeias para o projeto de um braço robótico e unidade de preensão que estará a bordo do veículo espacial para coletar os tubos de amostra.

Os tubos serão transportados e depois transferidos, usando outro braço robótico fornecido pela ESA e instalado no Sample Retrieval Lander, para o veículo de ascensão de Marte, que lançará as amostras, protegido dentro de um recipiente de amostra do tamanho de uma bola de basquete, na órbita de Marte.

O Earth Return Obiter da ESA será então programado para capturar o contêiner da órbita de Marte antes de trazê-lo de volta à Terra para pousar em Utah, EUA.

"A Airbus e seus parceiros industriais trazem sua experiência e know-how no projeto de tecnologias de rover, demonstrado por seu trabalho no rover Rosalind Franklin da ESA ExoMars, programado para lançamento em 2022, "diz Ludovic Duvet, Engenheiro Sênior de Sistema e Tecnologia da ESA no site da agência no Reino Unido, que liderou o gerenciamento das atividades do Sample Fetch Rover desde o início.

"Crucialmente, esse trabalho está sendo concluído com uma abordagem de co-engenharia. Tem havido muita interação entre a ESA, Laboratório de propulsão a jato da NASA que está projetando o módulo de pouso, e a Airbus liderou o consórcio industrial. "

"É empolgante para a nossa equipe Airbus ter um envolvimento tão importante no programa Mars Sample Return, que é uma grande colaboração internacional para alcançar um mundo real pela primeira vez na exploração espacial, "diz Ben Boyes, Gerente de projeto da Airbus para Sample Fetch Rover.

"O projeto Sample Fetch Rover é uma grande oportunidade de fazer uso da tecnologia desenvolvida no Reino Unido para Rosalind Franklin, e construir sobre isso com um novo reconhecimento visual autônomo de ponta, sistema de recuperação de amostras e um rover mais rápido para cumprir essa missão desafiadora. "