p Um novo satélite em miniatura projetado e construído no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial de CU Boulder (LASP) está provando que coisas "fofas" podem enfrentar grandes desafios científicos. p O Experimento de Trânsito Ultravioleta Colorado (CUTE) está programado para ser lançado no espaço em 27 de setembro. A nave espacial de aproximadamente US $ 4 milhões, um tipo de satélite menor do que o normal, conhecido como "CubeSat, "é quase tão grande quanto uma" caixa tamanho família de Cheerios, "disse o pesquisador do LASP Kevin France, investigador principal da missão.

p Mas tem objetivos poderosos:ao longo de cerca de 7 meses, a missão rastreará a física volátil em torno de uma classe de planetas extremamente quentes orbitando estrelas distantes da Terra. É a primeira missão CubeSat financiada pela NASA para perscrutar esses mundos distantes - marcando um grande teste do que uma pequena espaçonave pode ser capaz.

p "É um experimento que a NASA está realizando para ver quanta ciência pode ser feita com um pequeno satélite, "disse a França, professor do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planetárias. "Isso é emocionante, mas também um pouco assustador."

p A missão vai decolar a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance ao lado do satélite Landsat 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg em Lompoc, Califórnia.

p Uma vez que CUTE entra em órbita ao redor da Terra, ele terá como objetivo um conjunto de exoplanetas chamado "Júpiter quente". Como seus nomes sugerem, esses planetas gasosos são grandes e escaldantes, atingindo temperaturas de milhares de graus Fahrenheit. As descobertas do satélite ajudarão os cientistas a entender melhor como esses planetas, e muitos outros, evoluir e até diminuir ao longo de bilhões de anos.

p Nos últimos anos, O LASP liderou o desenvolvimento de várias missões CubeSat para explorar tudo, desde a atividade do sol até supernovas em galáxias distantes. Ao contrário das missões espaciais maiores, que muitas vezes rendem um preço na casa das centenas de milhões de dólares, engenheiros podem produzir CubeSats de forma barata.

p "Há apenas uma década, muitos na comunidade espacial expressaram a opinião de que as missões CubeSat eram pouco mais do que 'brinquedos, '"disse o diretor do LASP Daniel Baker." Houve reconhecimento de que pequenas espaçonaves podem ser úteis como ferramentas de ensino e treinamento, mas havia um ceticismo generalizado de que a ciência de vanguarda pudesse ser feita com plataformas tão pequenas. Estou muito feliz que o LASP e a Universidade do Colorado tenham liderado o caminho ao demonstrar que uma ciência notável pode ser feita com pequenos pacotes. CUTE e outras missões CU CubeSat estão mudando o cenário da pesquisa básica. "

p Planetas escaldantes

p FOFA, em particular, aborda um tema quente na astrofísica.

p Júpiteres quentes, e seus primos ainda mais caóticos, os Júpiteres superquentes, são uma classe especialmente inóspita de mundos gasosos. Tome KELT-9b:este planeta, que fica em um sistema estelar a cerca de 670 anos-luz do nosso, tem uma massa quase três vezes maior que a de Júpiter. Mas KELT-9b também orbita muito mais perto de sua estrela natal - tão perto que as temperaturas no planeta atingiram 7 estonteantes, 800 graus Fahrenheit.

p "Como esses planetas estão estacionados tão perto de suas estrelas-mãe, eles recebem uma tremenda quantidade de radiação, "França disse.

p Essa radiação afeta o planeta com o tempo. Nessas temperaturas, as atmosferas dos Júpiteres quentes começam a se expandir como um baiacu e podem até se romper e escapar para o espaço.

p É aí que entra o CUTE:em toda a sua missão, a espaçonave medirá a velocidade com que os gases estão escapando de um mínimo de 10 Júpiteres quentes, incluindo KELT-9b. Ele vai conseguir esse feito usando seu exclusivo, design de telescópio retangular, que foi pioneira no LASP.

p "Em última análise, o CUTE tem um propósito principal, e isso é estudar as atmosferas infladas desses realmente quentes, lindos exoplanetas gasosos, "disse Arika Egan, um estudante de graduação no LASP que ajudou a desenvolver a missão. "A inflação e o escape que essas atmosferas exoplanetárias sofrem estão em escalas simplesmente não vistas em nosso próprio sistema solar."

p A França acrescentou que as descobertas da equipe podem dizer muito aos cientistas não apenas sobre os Júpiteres quentes, mas também sobre toda a gama de planetas que existem na galáxia. Isso inclui mundos pequenos e rochosos como a Terra e seus vizinhos próximos. (Marte, por exemplo, também perdeu muito de sua atmosfera ao longo de quase 3 bilhões de anos, tornando o planeta inabitável para os humanos).

p "Quanto mais lugares entendemos a fuga atmosférica, melhor entenderemos o escape atmosférico como um todo, "França disse." Podemos então aplicar essas descobertas a diferentes tipos de planetas. "

p Boa Viagem

p Ele notou que CUTE é adequado para sondar a atmosfera de mundos alienígenas. Ao contrário das missões espaciais maiores, como o Telescópio Espacial Hubble, este satélite só tem uma tarefa a fazer:rastrear tantos Júpiteres quentes quanto puder durante sua curta vida.

p A França disse isso, depois de passar quatro anos desenvolvendo CUTE em Boulder, ele e sua equipe estão tristes com o lançamento da missão. Egan, por sua parte, está ansioso para que a pequena nave faça uma pequena diferença nas questões sobre o lugar da Terra na galáxia.

p "Quando você olha para o céu e vê milhares de estrelas, que é existencial por si só, "ela disse." Mas então você pensa sobre os planetas que descobrimos em torno dessas estrelas, milhares de planetas. Mal arranhamos a superfície para caracterizá-los, de compreender sua diversidade. O quão pouco sabemos é surpreendente, e juntar-se ao esforço para aprender mais é gratificante. "