A nave espacial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) da NASA descobriu "camadas" e "fendas" na parte eletricamente carregada da atmosfera superior (a ionosfera) de Marte. O fenômeno é muito comum na Terra e causa interrupções imprevisíveis nas comunicações de rádio. Contudo, não os entendemos totalmente porque eles se formam em altitudes que são muito difíceis de explorar na Terra. A descoberta inesperada do MAVEN mostra que Marte é um laboratório único para explorar e compreender melhor esse fenômeno altamente perturbador.

"As camadas estão tão próximas acima de todas as nossas cabeças na Terra, e pode ser detectado por qualquer pessoa com um rádio, mas eles ainda são bastante misteriosos, "diz Glyn Collinson do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, autor principal de um artigo sobre esta pesquisa que aparece em 3 de fevereiro em Astronomia da Natureza . "Quem teria pensado que uma das melhores maneiras de entendê-los seria lançar um satélite a 300 milhões de milhas até Marte?"

Se sua estação de rádio favorita já travou ou foi substituída por outra estação, uma causa provável são camadas de gás eletricamente carregadas, chamado de "plasma, "na região mais alta da atmosfera, chamada de "ionosfera". Formando-se repentinamente e durando várias horas, essas camadas agem como espelhos gigantes no céu, fazendo com que sinais de rádio de lugares distantes reflitam no horizonte, onde podem interferir nas transmissões locais, como duas pessoas tentando falar uma sobre a outra. As camadas também podem causar interferência nas comunicações de rádio por aeronaves e navios, e pode cegar o radar militar.

Na Terra, as camadas se formam a uma altitude de cerca de 60 milhas (aproximadamente 100 km), onde o ar é muito rarefeito para uma aeronave voar, mas muito grosso para qualquer satélite orbitar. A única maneira de alcançá-los é com um foguete, mas essas missões duram apenas dezenas de minutos antes de voltarem para a Terra. "Nós sabemos que eles existem há mais de 80 anos, mas sabemos tão pouco sobre o que se passa dentro deles, porque nenhum satélite pode descer o suficiente para alcançar as camadas, "diz Collinson, "pelo menos, nenhum satélite na Terra. "

Em Marte, espaçonaves como o MAVEN podem orbitar em altitudes mais baixas e podem amostrar esses recursos diretamente. O MAVEN carrega vários instrumentos científicos que medem plasmas na atmosfera e no espaço ao redor de Marte. Medições recentes de um desses instrumentos detectaram picos repentinos inesperados na abundância de plasma enquanto ele voava pela ionosfera marciana. Joe Grebowsky, ex-cientista do projeto MAVEN da NASA Goddard, imediatamente reconheceu o pico de sua experiência anterior com voos de foguetes através das camadas da Terra. O MAVEN não só descobriu que essas camadas podem ocorrer em outros planetas além da Terra, mas os novos resultados revelam que Marte oferece o que a Terra não pode, um lugar onde podemos explorar com segurança essas camadas com satélites.

"As baixas altitudes observáveis ​​pelo MAVEN preencherão uma grande lacuna em nossa compreensão desta região em Marte e na Terra, com descobertas realmente significativas disponíveis, "diz Grebowsky, um co-autor no artigo.

As observações do MAVEN já estão derrubando muitas das nossas ideias existentes sobre os fenômenos:o MAVEN descobriu que as camadas também têm um espelho oposto, uma "fenda, "onde o plasma é menos abundante. A existência de tais" fendas "na natureza era completamente desconhecida antes de sua descoberta em Marte pelo MAVEN, e derruba os modelos científicos existentes que dizem que não podem se formar. Adicionalmente, ao contrário da Terra, onde as camadas têm vida curta e são imprevisíveis, as camadas marcianas são surpreendentemente duradouras e persistentes.

Essas novas descobertas já nos deram uma melhor compreensão dos processos fundamentais que sustentam essas camadas, e a exploração futura em Marte nos permitirá construir melhores modelos científicos de como eles se formam. Enquanto, muito parecido com o clima, não podemos impedi-los de se formar, talvez algum dia os novos insights de Marte possam nos ajudar a prevê-los na Terra, significando comunicação de rádio mais confiável para todos nós.