Existem oito planetas conhecidos no sistema solar (desde que Plutão foi expulso do clube), mas por um tempo, houve algumas evidências de que pode haver mais um. Um hipotético Planeta 9 à espreita na borda externa do nosso sistema solar. Até aqui, este mundo escapou da descoberta, mas um novo estudo determinou onde deveria estar.

A evidência para o Planeta 9 vem de sua atração gravitacional em outros corpos. Se o planeta existe, sua gravidade afetará as órbitas de outros planetas. Então, se algo parece estar puxando um planeta, basta fazer um pouco de matemática para encontrar a fonte. Foi assim que Neptuno foi descoberto, quando John Couch Adams e Urbain Le Verrier notaram independentemente que Urano parecia ser puxado por um planeta invisível.

No caso do Planeta 9, não temos nenhum efeito gravitacional em um planeta. O que vemos é um estranho agrupamento de pequenos corpos gelados no sistema solar externo, conhecidos como objetos do cinturão de Kuiper (KBOs). Se não houvesse planeta além do cinturão de Kuiper, você esperaria que as órbitas dos KBOs fossem orientadas aleatoriamente dentro do plano orbital do sistema solar. Mas ao invés, vemos muitas órbitas KBO agrupadas na mesma orientação. É possível que isso seja apenas devido ao acaso, mas isso não é provável.

Em 2016, os autores analisaram a distribuição estatística de KBOs e concluíram que o agrupamento foi causado por um planeta externo não detectado. Com base em seus cálculos, este mundo tem uma massa de cinco Terras e está cerca de 10 vezes mais distante do Sol do que Netuno. O jornal chegou a calcular uma ampla região do céu onde o planeta poderia estar. Mas as pesquisas não deram em nada. Isso levou alguns a concluir que o planeta não existe. Estranheza orbital não prova que um planeta existe. Basta perguntar ao planeta Vulcano. Outros chegaram a argumentar que o Planeta 9 existe, mas não podemos ver porque é um buraco negro primordial.

Este novo estudo reexamina a obra original à luz de algumas das críticas que recebeu. Uma grande crítica é que os corpos externos do sistema solar são difíceis de encontrar, por isso, procuramos por eles onde é conveniente. O efeito de agrupamento que vemos pode ser apenas devido a dados tendenciosos. Levando em consideração o viés de observação, os autores descobriram que o agrupamento ainda é estatisticamente incomum. Há apenas 0,4% de chance de ser um acaso. Quando eles recalcularam a órbita provável do Planeta 9, eles foram capazes de localizar melhor para onde olhar.

Um aspecto interessante do estudo é que a nova órbita calculada coloca o planeta 9 mais perto do sol do que se pensava originalmente. Isso é estranho, porque se estiver mais perto, já deveríamos ter encontrado. Os autores argumentam que as observações até agora descartaram as opções mais próximas para o Planeta 9, o que ajuda a restringir ainda mais sua possível localização. Se o planeta existe, deve ser detectado pelo Observatório Vera Rubin em um futuro próximo.

Este estudo não é conclusivo, e muitos astrônomos ainda argumentam que o planeta 9 não existe. Mas este estudo deixa claro que não teremos que discutir sobre isso por muito mais tempo. Ou será descoberto em breve, ou observações irão descartá-lo como uma explicação para o efeito de agrupamento de KBO.