O anúncio do projeto de Lei do Voo Espacial no Discurso da Rainha permitirá o desenvolvimento de portos espaciais no Reino Unido. Isso poderia fazer com que membros do público pagante fossem lançados no espaço como turistas, ou fazendo voos suborbitais de Londres a Nova York em apenas 45 minutos.

Essas aventuras serão possíveis por meio de aviões espaciais futuristas, como já estão em desenvolvimento por empresas como a Virgin Galactic, isso nos capacitará, meros mortais, a experimentar a ausência de peso. Se isso soa apenas do interesse daqueles que podem pagar o preço do ingresso de seis dígitos, também tem implicações importantes para a descoberta científica. A pesquisa relacionada à viagem espacial provavelmente já teve um impacto positivo mais substancial em sua vida do que você imagina, e este anúncio pode aumentar ainda mais isso.

Agências espaciais como a ESA e a NASA atualmente fornecem acesso à microgravidade simulada para pesquisas científicas usando voos parabólicos. Isso permite que a pesquisa em fisiologia humana seja realizada mais facilmente do que na Estação Espacial Internacional, mas o tempo gasto na microgravidade é muito curto. Os aviões espaciais podem fornecer sessões mais longas, o que poderia permitir uma pesquisa mais abrangente para informar o projeto de experimentos nas mudanças fisiológicas de longo prazo do voo espacial.

Talvez um dia veremos equipes de pesquisa lançando grupos de participantes para passar algumas semanas ou meses a bordo de um hotel espacial para estudar intervenções médicas que retardariam o processo de envelhecimento na Terra, e para ajudar a espécie humana a colonizar a Lua ou mesmo Marte.

Pesquisas que datam dos primeiros anos da corrida espacial resultaram em tecnologias que beneficiam a todos nós. Muitas descobertas científicas ocorreram desde a chegada de estações espaciais habitáveis ​​que atuam como laboratórios orbitais. A primeira estação espacial da NASA, Skylab, ajudou a compreender os efeitos sobre o corpo humano de passar meses no espaço e pavimentou o caminho para a Estação Espacial Internacional.

Um grande número de estudos de pesquisa foram concluídos na ISS desde o ano 2000 nas áreas de fisiologia humana, biologia, biotecnologia, ciências físicas e ciências terrestres e espaciais. Esses estudos levaram a descobertas como o aumento do crescimento de cristais de proteínas para o desenvolvimento de medicamentos, combustão eficiente de gotículas de combustível, e uma compreensão dos efeitos da exposição de longa duração à microgravidade no corpo humano, revelar que o vôo espacial tem efeitos semelhantes ao envelhecimento na Terra.

Apesar de muitas pesquisas fisiológicas humanas sendo realizadas no espaço, tem uma grande limitação - simplesmente não há humanos suficientes atualmente indo para o espaço para atuar como participantes da pesquisa, levando a dificuldades no desenho da pesquisa. Na verdade, apenas cerca de 550 humanos já estiveram no espaço desde que o cosmonauta russo Yuri Gagarin orbitou a Terra pela primeira vez em 1961.

Os experimentos fisiológicos humanos no espaço tendem a ter um número muito pequeno de participantes (por exemplo, estudo dos gêmeos da NASA) ou devem ocorrer ao longo de muitos anos. O boom dos voos espaciais humanos comerciais poderia acelerar a velocidade das descobertas fisiológicas humanas no espaço? Certamente pensamos assim.

Empresas de voos espaciais comerciais como a SpaceX e a Orbital já estão lançando foguetes levando suprimentos e equipamentos de pesquisa para a Estação Espacial Internacional. A SpaceX está desenvolvendo sua cápsula Dragon habitável para levar turistas espaciais ao redor da lua, com ambições de usar seu irmão, Dragão Vermelho, para pousar astronautas em Marte.

Outros estão desenvolvendo aviões espaciais sub-orbitais, como a SpaceShipTwo da Virgin Galactic, que permitirá aos passageiros experimentar a microgravidade por alguns minutos ou viajar 30 vezes mais rápido entre as cidades do que as companhias aéreas de passageiros. Para enviar com segurança multidões de turistas espaciais para além da atmosfera, precisamos entender as implicações para a saúde de apenas levar esses astronautas "não profissionais" ao espaço por meio de novas pesquisas médicas, e o desenvolvimento de portos espaciais proporcionará acesso a novas plataformas empolgantes para expandir essas fronteiras da ciência.

Uma série de riscos de saúde desconhecidos aguardam os turistas espaciais, que se espera que sejam um grupo muito mais diversificado em termos de saúde do que os astronautas atuais. Precisaremos determinar os efeitos de altas forças g em pessoas com condições médicas, bem como em adolescentes que desejam embarcar na derradeira aventura de férias escolares além da linha Karman - tradicionalmente considerada como a fronteira do espaço. Será vital que os riscos para a saúde dos passageiros sejam reduzidos por meio do monitoramento fisiológico remoto, e novas tecnologias de monitoramento precisarão resistir às altas forças g envolvidas no lançamento ao espaço.

O compromisso do governo britânico de se tornar um dos lugares mais atraentes do mundo para voos espaciais comerciais permitirá que a pesquisa espacial chegue com ousadia aonde apenas uma pesquisa limitada já foi.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.