Uma imagem obtida pelo instrumento Curiosity Rover MastCam mostra rochas sedimentares em camadas que compõem o Monte Sharp. O rover está dirigindo do fundo da cratera Gale através das rochas dentro dessas colinas para entender como as rochas mudam da parte inferior na seção (mais antiga) para a parte superior da seção (mais jovem). O rover atravessou rochas sobre> 400 metros de elevação desde o início da missão. Crédito:Mars Curiosity Rover da NASA
Em 2012, A NASA pousou o rover Curiosity na cratera Gale em Marte porque a cratera foi considerada por muitos cientistas como o local de um antigo lago em Marte há mais de 3 bilhões de anos. Desde aquele tempo, o veículo espacial está dirigindo, realizando análises geológicas com seu conjunto de instrumentos para mais de 3, 190 sóis (dias marcianos, equivalente a 3278 dias terrestres). Depois de analisar os dados, pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra, a Faculdade de Ciências da HKU, propuseram que os sedimentos medidos pelo veículo espacial durante a maior parte da missão não se formaram em um lago.
A equipe de pesquisadores sugeriu que o grande monte de rochas sedimentares explorado e analisado nos últimos oito anos representa na verdade areia e silte depositados como queda de ar da atmosfera e retrabalhados pelo vento. A alteração dos minerais formados pela interação entre a água e a areia não ocorreu na configuração de um lago. O ambiente "úmido", eles propõem, na verdade, representa intemperismo semelhante à formação do solo sob chuva em uma atmosfera antiga que era muito diferente da atual.
A descoberta foi publicada recentemente em Avanços da Ciência em um artigo liderado pelo estudante de pós-graduação em pesquisa Jiacheng LIU, seu conselheiro Professor Associado Dr. Joe MICHALSKI, e coautor Professor Mei Fu ZHOU, todos os quais são afiliados ao Departamento de Ciências da Terra. Os pesquisadores usaram medições de química e medições de difração de raios-X (XRD), além de imagens de texturas rochosas, para revelar como as tendências composicionais nas rochas se relacionam com os processos geológicos.
"Jiacheng demonstrou alguns padrões químicos muito importantes nas rochas, que não pode ser explicado no contexto de um ambiente de lago, "disse o Dr. Michalski." O ponto principal é que alguns elementos são móveis, ou fácil de dissolver na água, e alguns elementos são imóveis, ou em outras palavras, eles ficam nas rochas. Se um elemento é móvel ou imóvel depende não apenas do tipo de elemento, mas também das propriedades do fluido. O fluido era ácido, salina, oxidação, etc. Os resultados de Jiacheng mostram que os elementos imóveis estão correlacionados uns com os outros, e fortemente enriquecido em altitudes mais elevadas no perfil da rocha. Isso aponta para o desgaste de cima para baixo, como você vê nos solos. Avançar, ele mostra que o ferro se esgota à medida que aumenta o desgaste, o que significa que a atmosfera na época estava reduzindo no antigo Marte, não oxidando como nos dias modernos, planeta enferrujado. "
Estas imagens mostram a cratera Gale em imagens de câmera estéreo de alta resolução (HRSC), com alçado colorido a azul. A imagem à esquerda mostra o modelo padrão onde a cratera Gale é geralmente considerada um grande lago (inundado a pelo menos uma elevação de ~ 4, 000m). A imagem à direita é o modelo proposto por Liu et al., em que apenas muito pequeno, lagos rasos existiam no fundo da cratera Gale (com a cratera inundada apenas a uma elevação de aproximadamente ~ 4, 500m). A maioria dos sedimentos foi depositada da atmosfera como depósitos de queda de ar e, posteriormente, intemperizados por precipitação ou derretimento do gelo. Uma estrela marca o local de pouso do rover. Crédito:ESA / HRSC / DLR
Entendendo como a atmosfera marciana, e o ambiente de superfície como um todo, evoluiu é importante para a exploração de possível vida em Marte, bem como nossa compreensão de como a Terra pode ter mudado durante sua história inicial. "Obviamente, estudar Marte é extremamente difícil, e a integração de metodologias criativas e tecnologicamente avançadas são necessárias. Liu e os co-autores fizeram observações intrigantes por meio da utilização de técnicas de sensoriamento remoto para entender a composição química de sedimentos antigos que informam sobre seu desenvolvimento inicial. Seus dados apresentam desafios às hipóteses existentes para o ambiente de deposição dessas formações rochosas únicas e as condições atmosféricas sob as quais se formaram - especificamente, os autores mostram evidências de processos de intemperismo sob uma atmosfera redutora em um ambiente subareal semelhante a um deserto, ao invés da formação em um ambiente aquoso de lago. De fato, este trabalho irá inspirar direções novas e interessantes para pesquisas futuras, "O professor assistente do Departamento de Ciências da Terra, Dr. Ryan McKenzie, acrescentou.
A China conseguiu seu primeiro lander, Zhurong, em Marte em maio deste ano. Zhurong está atualmente perambulando pelas planícies de Utopia Planitia, explorando pistas mineralógicas e químicas para mudanças climáticas recentes. A China também está planejando uma missão de retorno de amostra que provavelmente ocorrerá no final desta década.
