Enviando um foguete Black Brant IX em um vôo de 15 minutos para o espaço e de volta, pesquisadores do Rochester Institute of Technology, Caltech, Universidade Kwansei Gakuin, e o Instituto Coreano de Astronomia e Ciência Espacial vislumbraram traços de luz desde os primeiros estágios do universo. O Cosmic Infrared Background Experiment-2 (CIBER-2) completou um primeiro lançamento bem-sucedido em 7 de junho no White Sands Missile Range no Novo México, o primeiro dos quatro planejados para os próximos anos.

Liderado pelo investigador principal Michael Zemcov, professor assistente na Escola de Física e Astronomia e Centro de Detectores do RIT, o experimento visa compreender melhor a luz de fundo extragaláctica, que traça a história das galáxias até a formação das primeiras estrelas no universo. Zemcov disse que os dados coletados pelo estudo podem ajudar a resolver as discrepâncias sobre quantas estrelas existem no universo.

"Os cientistas fazem essa medição de maneiras diferentes e estamos tendo muita dificuldade para fazer os resultados dessas maneiras diferentes, "disse Zemcov." Então, há um mistério acontecendo. Por que todas essas medidas não estão de acordo? Acho que a CIBER-2 vai começar a desvendar um pouco disso. "

O experimento utiliza uma técnica de observação chamada mapeamento de intensidade, usada para estudar a estrutura do universo. O foguete passa de 6 a 7 minutos no espaço a cada voo, fazendo medições em seis comprimentos de onda infravermelhos para ajudar os pesquisadores a analisar o brilho infravermelho difuso em nossos céus. Aluna recente Chi Nguyen '21 Ph.D. (ciências astrofísicas e tecnologia), cuja tese e grande parte de sua carreira de pós-graduação foram focadas no projeto, chamou o lançamento de emocionante.

"É uma sensação incrível, muito peso dos meus ombros, "disse Nguyen." É realmente emocionante agora porque estamos extraindo os dados e posso realmente ver as imagens das estrelas. Acho que é um grande experimento e estamos fazendo um trabalho muito interessante em astronomia. Pode demorar um pouco para tirar a ciência disso, mas acho que foi um primeiro lançamento de muito sucesso. "

Nguyen seguirá para Caltech para uma posição como pesquisador de pós-doutorado sob o professor Jamie Bock, co-investigador principal da CIBER-2 e ex-mentor de Zemcov.

Quatro pesquisadores da RIT passaram os últimos meses no Novo México ajudando a preparar o foguete para o lançamento - Zemcov, Nguyen, ciências astrofísicas e estudante de mestrado em tecnologia Michael Ortiz, e Serena Tramm, um Ph.D. em ciências astrofísicas e tecnologia. estudante. O experimento estava quase pronto para lançamento em fevereiro de 2020, quando a pandemia de coronavírus interrompeu o projeto. Felizmente, depois de ficar ocioso por 15 meses, o dispositivo só precisou de alguns ajustes durante o teste e o lançamento ocorreu sem incidentes.

Após o lançamento, os pesquisadores coletaram a carga útil, recuperou os dados do disco rígido integrado, e despachou o dispositivo CIBER-2 de volta para Rochester. Nos próximos meses, a equipe irá analisar os dados e fazer modificações na preparação para o próximo lançamento, esperado nesta época no próximo ano.

O projeto faz parte do Programa de Sondagem de Foguetes da NASA, que usa foguetes como o Black Brant IX para transportar instrumentos científicos para voos suborbitais curtos em baixas velocidades de veículos para realizar experimentos. Zemcov considerou o programa uma oportunidade ideal de aprendizagem experiencial para os alunos.

"Acho que parte da missão do programa de foguetes de sondagem é ser um lugar onde possamos treinar a próxima geração de cientistas espaciais em um ambiente de risco relativamente baixo, "disse Zemcov." Os alunos obtêm experiência prática nos detalhes da engenharia e da ciência e, em seguida, pensam em como transfeririam essas habilidades para missões maiores. É por isso que o programa existe, e devemos nos lembrar disso. "