p O rover Curiosity da NASA percorreu um longo caminho desde que pousou em Marte, sete anos atrás. Ele viajou um total de 13 milhas (21 quilômetros) e subiu 1, 207 pés (368 metros) de sua localização atual. Pelo caminho, Curiosidade descobriu que Marte tinha as condições para suportar vida microbiana no passado antigo, entre outras coisas. p E o rover está longe de terminar, tendo acabado de perfurar sua 22ª amostra na superfície marciana. Ainda faltam alguns anos para que seu sistema de energia nuclear se degrade o suficiente para limitar significativamente as operações. Depois disso, um orçamento cuidadoso de sua energia permitirá que o rover continue estudando o Planeta Vermelho.

p A curiosidade está agora no meio de uma região que os cientistas chamam de "unidade portadora de argila" no lado do Monte Sharp, dentro da cratera Gale. Bilhões de anos atrás, havia riachos e lagos dentro da cratera. A água alterou o sedimento depositado nos lagos, deixando para trás muitos minerais de argila na região. Esse sinal de argila foi detectado pela primeira vez do espaço pelo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA alguns anos antes do lançamento do Curiosity.

p "Esta área é uma das razões pelas quais viemos para a cratera Gale, "disse Kristen Bennett do U.S. Geological Survey, um dos co-líderes da campanha da unidade de argila do Curiosity. "Temos estudado imagens orbitais desta área por 10 anos, e finalmente podemos dar uma olhada de perto. "

p Amostras de rocha que o rover perfurou aqui revelaram as maiores quantidades de minerais de argila encontrados durante a missão. Mas o Curiosity detectou quantidades igualmente altas de argila em outras partes do Monte Sharp, inclusive em áreas onde o MRO não detectou argila. Isso levou os cientistas a se perguntarem o que está causando as diferenças entre as descobertas da órbita e da superfície.

p A equipe de ciência está pensando em possíveis razões pelas quais os minerais de argila aqui se destacaram para o MRO. O rover encontrou um "estacionamento cheio de cascalho e seixos" quando entrou pela primeira vez na área, disse que o outro co-líder da campanha, Valerie Fox da Caltech. Uma ideia é que as pedras são a chave:embora as pedras individuais sejam muito pequenas para serem vistas pelo MRO, eles podem aparecer coletivamente para o orbitador como um único sinal de argila espalhado pela área. A poeira também se acomoda mais facilmente sobre as rochas planas do que sobre os seixos; essa mesma poeira pode obscurecer os sinais vistos do espaço. Os seixos eram pequenos demais para o Curiosity perfurar, então a equipe de ciência está procurando outras pistas para resolver esse quebra-cabeça.

p A curiosidade saiu do estacionamento de seixos em junho e começou a encontrar características geológicas mais complexas. Parou para tirar um panorama de 360 ​​graus em um afloramento chamado "Teal Ridge". Mais recentemente, tirou imagens detalhadas de "Strathdon, "uma rocha feita de dezenas de camadas de sedimentos que se endureceram e se tornaram frágeis, pilha ondulada. Ao contrário do magro, camadas planas associadas aos sedimentos do lago que a Curiosity estudou, as camadas onduladas nesses recursos sugerem um ambiente mais dinâmico. Vento, água corrente ou ambos podem ter moldado esta área.

p Tanto Teal Ridge quanto Strathdon representam mudanças na paisagem. "Estamos vendo uma evolução no antigo ambiente do lago registrado nessas rochas, "disse Fox." Não era apenas um lago estático. Está nos ajudando a mudar de uma visão simplista de Marte, indo de úmido a seco. Em vez de um processo linear, a história da água era mais complicada. "

p Curiosidade é descobrir um mais rico, história mais complexa por trás da água no Monte Sharp - um processo que Fox comparou a finalmente ser capaz de ler os parágrafos de um livro - um livro denso, com as páginas arrancadas, mas um conto fascinante para reconstituir.