O próximo Mars rover da NASA passou em seu primeiro teste de direção. Uma avaliação preliminar de suas atividades em 17 de dezembro, 2019, descobriram que o rover verificou todas as caixas necessárias enquanto rolava para frente e para trás e girava em uma sala limpa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Na próxima vez em que o rover Mars 2020 dirigir, estará rolando sobre o solo marciano.

"Mars 2020 ganhou sua carteira de motorista, "disse Rich Rieber, o engenheiro líder de sistemas de mobilidade para Marte 2020. "O teste provou inequivocamente que o rover pode operar com seu próprio peso e demonstrou muitas das funções de navegação autônoma pela primeira vez. Este é um marco importante para Marte 2020."

Programado para lançamento em julho ou agosto de 2020, a missão Mars 2020 irá procurar por sinais de vida microbiana passada, caracterizam o clima e a geologia de Marte, coletar amostras para futuro retorno à Terra, e pavimenta o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho. Está programado para pousar em uma área de Marte conhecida como Cratera de Jezero em 18 de fevereiro, 2021.

"Para cumprir os ambiciosos objetivos científicos da missão, precisamos do rover Mars 2020 para cobrir uma grande quantidade de terreno, "disse Katie Stack Morgan, Cientista adjunto do projeto Mars 2020.

O Mars 2020 foi projetado para tomar mais decisões de direção do que qualquer outro veículo espacial anterior. É equipado com alta resolução, câmeras de navegação em cores com amplo campo de visão, um "cérebro" extra de computador para processar imagens e fazer mapas, e um software de navegação automática mais sofisticado. Ele também tem rodas que foram redesenhadas para maior durabilidade.

Todas essas atualizações permitem que o rover tenha uma média de cerca de 650 pés (200 metros) por dia marciano. Para colocar isso em perspectiva, a viagem mais longa em um único dia marciano foi de 702 pés (214 metros), um recorde estabelecido pelo rover Opportunity da NASA. O Mars 2020 foi projetado para calcular a média da distância atual recorde em todo o planeta.

Em uma maratona de mais de 10 horas na terça-feira que demonstrou todos os sistemas funcionando em conjunto, o veículo espacial dirigiu, virou e dirigiu em incrementos de 3 pés (1 metro) sobre pequenas rampas cobertas com esteiras especiais de controle de estática. Uma vez que esses sistemas funcionaram bem sob a gravidade da Terra, os engenheiros esperam que eles tenham um bom desempenho sob a gravidade de Marte, que é apenas três oitavos mais forte. O rover também foi capaz de coletar dados com o Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment (RIMFAX).

"Um rover precisa andar, e Marte 2020 fez isso ontem, "disse John McNamee, Gerente de projeto da Mars 2020. "Mal podemos esperar para colocar um pouco de terra vermelha marciana sob as rodas."

O JPL está construindo e administrará as operações do rover Mars 2020 para a NASA. Programa de serviços de lançamento da NASA, baseado no Kennedy Space Center da agência na Flórida, é responsável pelo gerenciamento de lançamento.