Quando os primeiros humanos pisaram na lua meio século atrás, em 20 de julho, 1969, eles sabiam que estavam se aventurando no desconhecido. Alguns temiam que seu módulo de pouso fosse engolido por camadas sem fundo de poeira, já que quase nada se sabia sobre a superfície da lua na época. Mas eles sabiam que não iria, graças em grande parte à pesquisa inovadora que está sendo realizada no então incipiente Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.

Quando Gerard P. Kuiper fundou o laboratório nove anos antes, em 1960, havia ceticismo e falta de interesse em humanos visitando a lua. Mas chegar à lua tornou-se uma prioridade à medida que a corrida espacial se intensificou no início dos anos 60. Kuiper e seu laboratório UA foram repentinamente solicitados.

Agora, no 50º aniversário da primeira missão tripulada à lua marcada pelo pouso da Apollo 11, Cientistas da UA celebram o papel pioneiro e fundamental que a UA teve na explosão da pesquisa em ciências espaciais, ajudando a moldar o que sabemos sobre nosso sistema solar e muito mais hoje.

"O UA tem feito parte de quase todas as missões de exploração planetária da NASA, e com funções de liderança em muitos deles, "disse Tim Swindle, diretor do Departamento de Ciências Planetárias da UA e do Laboratório Lunar e Planetário, ou LPL. "Nossos graduados e ex-alunos também estiveram envolvidos em muitas missões. Esse é o nosso objetivo."

William K. Hartmann, um ex-aluno da UA que estudou com Kuiper, foi fundamental para ajudar a criar alguns dos primeiros mapas da lua.

"Projetamos fotos da lua em um globo branco, em seguida, fotografou o globo de diferentes ângulos para fazer um atlas das características lunares de cima, como seriam vistos pelos astronautas orbitando a lua, "Harmann disse.

Ele também moldou as primeiras teorias sobre as origens da lua da Terra e fez outras contribuições significativas para o campo da ciência lunar.

Ao longo de sua carreira científica, Hartmann descobriu várias bacias de impacto na lua. Durante a década de 1960, ele previu a idade das planícies de lava lunares. Suas previsões foram confirmadas por meio de amostras devolvidas pelas missões Apollo.

As missões Apollo também influenciaram Kuiper enquanto estava na UA. Ele levou seus alunos em viagens de campo para lugares na Terra que ele sentia serem representativos do que os alunos poderiam ver na lua ou no sistema solar, como a cratera do meteoro no norte do Arizona, campos de dunas ou os extensos fluxos de lava cobrindo a Ilha Grande do Havaí. Esses tipos de viagens de campo instrutivas continuam até hoje.

"Durante nossas viagens de campo, os alunos visitam sites analógicos planetários, "Disse Swindle." É uma parte importante da cultura do nosso departamento. Podemos enviar uma espaçonave robótica para lugares em nosso sistema solar e além, mas nunca seremos capazes de vê-los tão bem quanto podemos ver os lugares na Terra. Ao comparar esses sites usando todas as técnicas científicas que podemos imaginar, podemos aprender como são esses lugares lá fora, no espaço. "

Em preparação para a missão Phoenix Mars, a primeira missão planetária liderada por uma universidade, uma equipe da UA viajou para a Antártica para estudar como os instrumentos que desenvolveram funcionariam no que é considerado o ambiente mais parecido com Marte na Terra.

O legado da LPL de estudar lugares na Terra para entender lugares distantes, longe se torna mais relevante à medida que telescópios mais poderosos começaram a descobrir uma lista crescente de planetas orbitando outras estrelas, bem como objetos estranhos dentro de nosso sistema solar, como o asteróide Bennu.

Instrumentos a bordo do OSIRIS-REx, uma missão de retorno de amostra liderada pela UA, estão atualmente imaginando e mapeando a superfície de Bennu. O cientista planetário e professor de UA Erik Asphaug fez cursos no UA em astronomia e geociências e está atualmente analisando imagens do OSIRIS-REx para entender a física da superfície rochosa de Bennu na microgravidade e sua composição.

Em setembro de 2023, OSIRIS-REx retornará com amostras originais retiradas de Bennu. As amostras serão estudadas para aprender mais sobre a história mais antiga do sistema solar, muito parecido com as rochas lunares retornadas das missões Apollo.

"Kuiper começou com a atitude certa e o que era uma abordagem incomum na época, ou seja, transformar objetos astronômicos em lugares, "Disse Swindle." Sua ideia norteadora era não apenas obter imagens de resolução cada vez mais alta, mas também descubra o que essas imagens significam e como seriam esses objetos se você estivesse ali. E isso é realmente o que temos feito aqui na LPL desde então. "