Em uma realidade alternativa acontecendo na Conferência Internacional de Defesa Planetária deste ano, um asteróide fictício cai sobre a Europa, 'destruindo' uma região com cerca de 100 km de largura perto da República Tcheca e da fronteira alemã. O cenário foi imaginado, mas as pessoas que participaram são muito reais, e as lições aprendidas irão moldar nossa capacidade de responder a asteróides perigosos nos próximos anos.

Impacto de asteróide:o único desastre natural que podemos prevenir

Os perigos naturais vêm em uma variedade de formas e ocorrem com frequência variável. Alguns são eventos relativamente frequentes com impactos localizados, como inundações e incêndios florestais. Outros ocorrem apenas uma vez na lua azul, mas podem impactar todo o planeta, como pandemias globais e impactos de asteróides.

A ameaça dos asteróides, no entanto, é única:o impacto de um asteróide é o desastre natural mais previsível que enfrentamos, e com avisos suficientes, temos a tecnologia, em princípio, para evitá-lo totalmente.

Nas últimas décadas, o campo da Defesa Planetária fez um progresso notável - a humanidade agora tem telescópios espalhados por todo o planeta em busca de rochas espaciais perigosas, o maior dos quais foi descoberto, e este ano lançamos uma missão que irá, pela primeira vez, colocar a deflexão de asteróides à prova.

A boa notícia é que quando se trata de gigante, asteróides do tamanho da extinção de dinossauros, temos certeza de que encontramos todos por aí. Por causa de seu tamanho, eles são fáceis de detectar. Mas quanto menores eles ficam, quanto mais ainda temos que encontrar, é por isso que o impacto do asteróide deste ano, 2021 PDC, forneceu uma lição tão importante:só podemos prevenir o que podemos prever.

Cenário deste ano:missão impossível

(Embora este cenário seja realista em muitos aspectos, é completamente fictício e NÃO descreve um impacto real de um asteróide.)

Tudo começou em 19 de abril de 2021, quando um novo asteróide foi descoberto pelo projeto de pesquisa de objetos perto da Terra Pan-STARRS. Logo ficou claro que esse asteróide tinha uma probabilidade preocupante de atingir a Terra em apenas seis meses.

Outras observações confirmaram o que a comunidade internacional temia, um impacto era certo. No entanto, o tamanho do objeto permaneceu obscuro, variando de 35 a 700 metros de diâmetro.

Como seria o caso se um asteróide real estivesse em rota de colisão, a International Asteroid Warning Network (IAWN) - uma rede de organizações que detecta, rastrear e caracterizar asteróides potencialmente perigosos - atualizações semanais divulgadas publicamente sobre a probabilidade de impacto conforme a situação progredia.

Ao mesmo tempo, o Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais (SMPAG) começou a considerar nossas opções para prevenir o impacto. Contudo, o tempo é curto e ainda não temos certeza do tamanho do objeto. A maioria das opções para desviar um asteróide - como a deflexão por meio de um impacto de alta energia, 'trator de gravidade' ou 'pastor de feixe de íons' - trabalham apenas empurrando levemente a rocha espacial visada. Contudo, se realizado com antecedência suficiente para que um pequeno empurrão inicial se acumule para se tornar uma grande mudança de posição no momento em que o asteróide se aproxima da Terra.

No terceiro dia da conferência, o cenário salta dois meses para 30 de junho, menos de quatro meses até que o asteróide imaginário atacasse. Neste ponto, O SMPAG conclui que nenhuma missão espacial pode ser lançada a tempo de desviar ou interromper o 2021 PDC de sua rota de colisão.

Lições aprendidas:não podemos evitar o que não podemos prever

Um cenário como este, em que um impacto de asteróide é previsto com um breve aviso de apenas alguns meses, apresenta desafios para a prevenção no espaço.

Asteróides em nosso Sistema Solar não aparecem do nada, eles viajam em órbitas ao redor do Sol por milhares, milhões de anos. Como chuvas de meteoros anuais, podemos calcular com grande certeza quando um asteróide estará de volta.

Tinha uma pesquisa de asteróides mais sensível, como NEOSM ou o Observatório Rubin (LSST) em vigor em 2014, eles quase certamente teriam detectado 2021 PDC em uma viagem anterior ao redor do Sol, e este aviso de sete anos teria aberto uma série de diferentes resultados possíveis. Em particular, missões espaciais teriam sido viáveis ​​para uma missão de reconhecimento para descobrir mais sobre o tamanho e composição do asteróide, ou uma simples missão de deflexão de 'impactador cinético' poderia tê-lo empurrado para fora do caminho.

Investindo nos olhos no céu

Telescópios e levantamentos do céu, como o PanSTARRS ou o levantamento do céu Catalina e muitos outros, estão descobrindo novos objetos próximos à Terra (NEOs) todos os dias. A ESA está se somando a esta rede global com sua próxima rede de 'Flyeyes "de alta tecnologia.

Telescópio de bancada de teste da ESA, o segundo dos quais foi instalado recentemente em La Silla, Na América do Sul, é um projeto colaborativo com o ESO que realizará de forma eficiente observações de acompanhamento de NEOs, e o primeiro telescópio Flyeye está atualmente em construção para ser instalado no topo de uma montanha na Sicília, Itália, com um design inspirado em insetos que lhe permitirá cobrir grandes regiões do céu muito mais rápido do que os designs tradicionais.

Investimentos como esses, bem como aqueles em curso em todo o mundo, são fundamentais para nos proteger de asteróides perigosos. Temos que encontrá-los antes que possamos fazer algo a respeito.

Lições do COVID-19

A conferência deste ano, como a maioria dos eventos nos últimos meses, ocorreu inteiramente online. Como muitos participantes notaram, preparar-se para um desastre enquanto no meio de outro tinha uma pungência única, um lembrete não tão sutil de que eventos improváveis, mas catastróficos, são muito reais, e deve estar preparado para.

Especialistas em gestão de desastres, governos locais, planejadores de missão e especialistas em políticas regularmente olham para eventos anteriores para ver o que funcionou, e o que deu errado. No quarto dia da conferência, lições de desastres anteriores, como furacões, inundações e terremotos foram discutidos, junto com as lições da pandemia COVID-19.

De vital importância é a necessidade de investir em pesquisa e tecnologia, preparar governos e autoridades locais, incluindo cenários de exercícios realistas, compreender como proteger diversas populações com necessidades variadas, incluindo os mais vulneráveis ​​na sociedade, e fornecer informações e conselhos claros e transparentes ao público.

"Uma grande lição foi que precisamos de mais planejamento de longo prazo sobre como podemos identificar, rastrear e, por fim, mitigar asteróides potencialmente perigosos, "diz Detlef Koschny, Chefe do Gabinete de Defesa Planetária da ESA.

"Simplesmente pensando em ciclos de planejamento anuais ou semestrais, que é quantos orçamentos em instituições públicas são definidos, não é bom o suficiente para enfrentar um risco que vem ocorrendo há centenas de milhões de anos. "

Finalmente, uma coisa é clara:o impacto de um asteróide, embora improvável, provavelmente vai acontecer mais cedo ou mais tarde - portanto, é melhor estar preparado.