p Um estudante de doutorado da Universidade de Michigan registrou duas evidências que podem apoiar a existência de um planeta que poderia fazer parte de nosso sistema solar, além de Netuno. p Alguns astrônomos pensam que este suposto planeta, chamado Planeta Nove, existe devido à forma como alguns objetos no espaço, chamados de "Objetos Trans-Neptunianos, "ou TNOs, comporte-se. Esses TNOs são objetos rochosos menores que Plutão, que orbitam o sol a uma distância média maior do que Netuno. Mas as órbitas do mais distante desses TNOs - aqueles cuja distância média do sol é mais de 250 vezes a distância da Terra - parecem apontar na mesma direção. Esta observação primeiro levou os astrônomos a prever a existência do Planeta Nove.

p Para que esses TNOs sejam alinhados nas órbitas que ocupam atualmente por causa da influência do Planeta Nove, astrônomos dizem, eles teriam estado no sistema solar por mais de um bilhão de anos. Contudo, alguns astrônomos pensam nessa quantidade de tempo, alguns desses objetos devem ter colidido com outro planeta, foi jogado ao sol, ou ricocheteou no espaço pela força gravitacional de outros planetas.

p A pesquisa U-M, liderado por Juliette Becker, um estudante de pós-graduação no Departamento de Astronomia, consistia em um grande conjunto de simulações de computador, que revelou duas descobertas sobre esses TNOs. Primeiro, os pesquisadores estabeleceram uma versão do Planeta Nove que provavelmente faria com que nosso sistema solar tivesse a aparência que tem atualmente, evitando que os TNOs sejam destruídos ou expulsos do sistema solar. Segundo, as simulações prevêem que existe um processo que eles chamam de "salto de ressonância", pelo qual um TNO salta entre órbitas estáveis. Este processo pode evitar que os TNOs sejam ejetados do sistema solar.

p Em cada simulação individual, os pesquisadores testaram diferentes versões do Planeta Nove para ver se essa versão do planeta, com suas forças gravitacionais, resultou na mesma versão do sistema solar que vemos hoje.

p "A partir desse conjunto de simulações, descobrimos que existem versões preferidas do Planeta Nove que fazem o TNO permanecer estável por mais tempo, então basicamente aumenta a probabilidade de que nosso sistema solar exista da maneira que existe, "Disse Becker." Por meio dessas simulações de computador, fomos capazes de determinar qual realização do Planeta Nove cria nosso sistema solar - toda a ressalva aqui sendo, se o Planeta Nove for real. "

p O grupo, que inclui os professores de física da U-M David Gerdes e Fred Adams, bem como a estudante de graduação Stephanie Hamilton e a estudante de graduação Tali Khain, também examinou a ressonância desses TNOs com o Planeta Nove. Uma ressonância orbital ocorre quando objetos em um sistema exercem periodicamente forças gravitacionais uns sobre os outros que fazem com que os objetos se alinhem em um padrão.

p Nesse caso, os pesquisadores descobriram que, ocasionalmente, Netuno vai bater um TNO fora de sua ressonância orbital, mas em vez de enviar aquele TNO voando para o sol, fora do sistema solar ou em outro planeta, algo capta aquele TNO e o confina em uma ressonância diferente.

p "O objetivo final seria ver diretamente o Planeta Nove - pegar um telescópio, aponte para o céu, e ver a luz refletida do sol ricocheteando no Planeta Nove, "Disse Becker." Uma vez que ainda não fomos capazes de encontrá-lo, apesar de muitas pessoas olhando, estamos presos a esses tipos de métodos indiretos. "

p Os astrônomos também têm outro TNO recém-descoberto para incluir em seus métodos indiretos de detecção do Planeta Nove. A colaboração do Dark Energy Survey, um grande grupo de cientistas, incluindo vários cientistas U-M, descobriu outro TNO com alta inclinação orbital em comparação com o plano do sistema solar:ele está inclinado cerca de 54 graus em relação ao plano do sistema solar.

p Em uma análise deste novo objeto, Becker e sua equipe descobriram que este objeto experimenta saltos de ressonância também na presença do Planeta Nove, mostrando que este fenômeno se estende a órbitas ainda mais incomuns.