p Por décadas, telescópios espaciais e terrestres nos forneceram imagens espetaculares de galáxias. Esses blocos de construção do universo geralmente contêm vários milhões a mais de um trilhão de estrelas e podem variar em tamanho de alguns milhares a várias centenas de milhares de anos-luz de diâmetro. O que normalmente vemos na imagem de uma galáxia são as estrelas, gás e poeira que constituem esses sistemas em expansão. p Mas existe um componente oculto das galáxias que não emite luz visível suficiente para que vejamos. Este componente, um gás que contém pistas de como as galáxias crescem em tamanho ao longo do tempo, é o assunto de um estudo recente de uma equipe de pesquisadores, incluindo Christopher Dupuis, Professora Assistente Sanchayeeta Borthakur, Mansi Padave e Rolf Jansen da Escola de Exploração da Terra e Espaço com Rachael Alexandroff da Universidade de Toronto e Timothy Heckman da Universidade Johns Hopkins. Os resultados de seu estudo foram publicados recentemente em The Astrophysical Journal .

p O gás que a equipe estudou está localizado no disco estendido das galáxias, uma área chamada "meio circungaláctico, "um grande halo em torno de cada galáxia que está sob sua influência gravitacional. Galáxias semelhantes à Via Láctea têm discos estelares de até 200, 000 anos-luz de diâmetro com discos estendidos que podem ter mais do que o dobro desse tamanho.

p "Discos estendidos desempenham um papel importante em como as galáxias crescem, "explicou o autor principal e estudante de graduação Dupuis." À medida que o gás viaja do meio circungaláctico para o disco estendido, eventualmente será transformado em novas estrelas. "

p Uma vez que este gás não emite luz visível suficiente para que possamos vê-lo, detectá-lo fora das galáxias é difícil. Os cientistas costumam usar um objeto brilhante, chamado de quasar, localizado atrás da galáxia que está sendo estudada. Eles medem a luz do quasar e então determinam quanto dela é "perdida" (absorvida) devido ao gás que está ao redor da galáxia.

p Neste estudo, Contudo, a equipe empregou uma técnica relativamente nova. Usando dados do Telescópio Espacial Hubble e do Observatório MMT, eles analisaram a luz de uma galáxia de fundo (em vez de um quasar) para obter as medições. Isso permitiu que eles fizessem uma estimativa do tamanho da nuvem de gás.

p "Esses dois conjuntos de dados nos permitiram comparar como o gás no disco estendido está se movendo em relação às estrelas e nos permitiu confirmar que o gás estava no disco estendido da galáxia, "disse Dupuis.

p "Embora acreditássemos que a maioria das galáxias no passado deveria ter grandes discos de gás que eventualmente formaram estrelas como o sol, houve pouca confirmação de observação, "acrescentou o co-autor Borthakur." Este resultado solidifica nossa compreensão do que alimentou as estrelas que encontramos hoje, incluindo nosso sol. "

p A equipe de pesquisa espera que projetos futuros sejam capazes de usar esta nova técnica para estudar um grande número de galáxias, uma vez que a construção da próxima geração, telescópios terrestres estão completos no final desta década. Telescópios como o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT), da qual a ASU é parceira, será capaz de coletar dados em dezenas de sistemas diferentes semelhantes ao nosso, e estudos subsequentes de discos estendidos e suas propriedades ajudarão em nossa compreensão do crescimento da galáxia.

p "Usar galáxias como fontes de fundo irá revolucionar nossa compreensão dos grandes reservatórios de gás ao redor das galáxias, essenciais para a formação de estrelas, "disse Borthakur." Com um telescópio poderoso como o GMT, seremos capazes de obter muito mais linhas de visão para mapear essas estruturas ocultas usando muitos, galáxias tênues de fundo, em vez de apenas os raros quasares brilhantes como fontes de luz. "