Cortando montanhas escarpadas, serpenteando pelas planícies e, finalmente, atingindo o cintilante Adriático da Albânia, as paisagens intocadas do rio Vjosa são um tesouro nacional, mas um que está sob ameaça iminente.

Os ativistas sentem que o tempo está se esgotando para salvar o que eles chamam de último grande "rio selvagem" da Europa - aquele cujo curso não foi alterado pela indústria, cidades ou represas - recrutando celebridades como Leonardo DiCaprio para sua causa.

A preocupação imediata é um plano para construir uma barragem hidrelétrica de 50 metros (165 pés) de altura.

Uma empresa turco-albanesa detém os direitos do projeto, que seria o primeiro desenvolvimento a mudar o curso do trecho albanês de aproximadamente 200 quilômetros (125 milhas) de um rio que nasce nas montanhas Pindus, do outro lado da fronteira com a Grécia.

A barragem inundaria áreas repletas de animais e plantas raras, varrendo terras agrícolas, prejudicando os meios de subsistência dos pescadores e forçando milhares de suas casas.

"Vjosa é meu maior amor. Minha vida é aqui, minha infância está aqui, minha juventude esta aqui, "diz o restaurateur local Arjan Zeqaj.

Seu restaurante à beira da estrada no vilarejo de Qesarat oferece vistas espetaculares de pastagens ondulantes que desmoronam em uma extensão de canais caóticos em um cinza, planície de cascalho.

Se o reservatório vier, tudo isso terá ido embora. A água vai bater na beira da estrada a poucos metros de seu terraço.

"Eu teria que emigrar, "diz Zeqaj." Não vejo outra maneira de sobreviver aqui. "

As disputas legais sobre a barragem pairam sobre os residentes há duas décadas. E por anos, ativistas têm defendido a mesma solução.

'Um pouco demais'

“O Vale do Vjosa deve ser declarado um parque nacional, "Besjana Guri, da ONG EcoAlbania, disse à AFP." Isso não apenas protegerá seu ecossistema único, mas também permitirá um desenvolvimento estável e promoverá o turismo e o ecoturismo local. "

EcoAlbania está trabalhando com ONGs internacionais para aumentar a conscientização, com Ulrich Eichelmann, do RiverWatch, da Áustria, descrevendo-o como a "única chance na Europa" de salvar tal sistema de rios.

Os ativistas apontam que 1, 175 espécies de animais e plantas foram registradas ao longo do Vjosa, incluindo 119 protegidos pela lei albanesa e 39 que estão listados internacionalmente como ameaçados.

E também argumentam que a Albânia não precisa de mais energia hidrelétrica e deve se concentrar em outras fontes de energia renováveis.

Diante disso, o governo albanês concorda.

As autoridades dizem que se opõem a um grande desenvolvimento ao longo do Vjosa e estão desenvolvendo projetos envolvendo energia solar e gás natural líquido.

Ano passado, os ativistas obtiveram uma grande vitória quando o ministério do meio ambiente se recusou a permitir que o empreendimento turco-albanês Ayen-ALB iniciasse as obras na barragem, uma decisão que a empresa está contestando nos tribunais.

No entanto, o governo está resistindo à designação de parque nacional, optando por uma categorização menos estrita de "área protegida".

"Um parque nacional é um pouco demais, "O primeiro-ministro Edi Rama disse à AFP, alegando que a designação impediria dezenas de milhares de pessoas de fazer suas vidas diárias e interromperia as atividades da agricultura ao ecoturismo.

'Vjosa é vital'

Ativistas e moradores locais não estão convencidos.

Embora designá-lo um parque nacional daria proteção legal contra projetos hidrelétricos, aeroportos e outros empreendimentos, a designação de área protegida não.

E a afirmação de Rama sobre o ecoturismo também é contestada.

“A industrialização desta região com a construção de barragens fará com que os turistas estrangeiros percam todo o interesse em explorar Vjosa e áreas mais selvagens da Albânia em geral, "afirma a especialista em turismo Albiona Mucoimaj.

Contudo, enquanto ela fala de rafting nas corredeiras e pequenas excursões em montanhas intocadas, o governo sonha com turistas de pacote, milhares deles.

As autoridades estão apostando em uma série de novos aeroportos para fomentar o turismo em massa e o desenvolvimento econômico ao longo da costa, com um aeroporto planejado para pântanos perto do delta de Vjosa, que ativistas dizem que está em uma zona protegida.

A batalha sobre o Vjosa encapsula o debate global sobre o futuro da humanidade:desenvolvimento a qualquer preço, ou proteção ambiental acima de tudo. Argumentos semelhantes surgiram em todos os lugares, da China ao Chile.

E os ativistas estão determinados a que Vjosa seja vista como uma questão global.

"Esta é uma oportunidade incomparável de dar o exemplo na Europa e no mundo, "diz Annette Spangenberg da EuroNatur, uma ONG envolvida no esforço de proteção.

O rio e todos os seus afluentes ainda estão indomados, e a preservação do sistema estabeleceria "um novo padrão para o que é possível na proteção da natureza", ela adicionou.

Em seu cerne, no entanto, a batalha contra a barragem é para preservar e melhorar a vida cotidiana dos moradores.

"Vjosa é vital para nós, para nossa terra, para nossa comida, faz parte da nossa vida, "diz Idajet Zotaj local de 60 anos, preocupando-se que uma barragem destruiria o sustento de milhares.

"Tenho saudades dos meus filhos, "diz Mezin Zaim Zotaj, de 86 anos, cujos sete filhos todos deixaram a região, quatro emigraram.

“Tenho certeza de que se Vjosa se tornar um parque nacional, todos eles voltarão para construir seu futuro aqui, em casa, "ele acrescenta enquanto pacientemente cuida de seu bando de ovelhas rebeldes, a poucos metros do rio estrondoso.

© 2021 AFP