Uma profusão de cores e luz dança através desta galáxia de formato peculiar, NGC 5256. Suas plumas semelhantes a fumaça são lançadas em todas as direções e o núcleo brilhante ilumina as regiões caóticas de gás e poeira girando no centro da galáxia. Sua estranha estrutura se deve ao fato de que esta não é uma galáxia, mas dois - no processo de uma colisão galáctica.

NGC 5256, também conhecido como Markarian 266, está a cerca de 350 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação da Ursa Maior (Ursa Maior). É composto por duas galáxias de disco cujos núcleos estão atualmente separados por apenas 13.000 anos-luz. Seu gás constituinte, pó, e as estrelas estão girando juntas em um misturador cósmico vigoroso, acender estrelas recém-nascidas em regiões de formação de estrelas brilhantes em toda a galáxia.

Galáxias em interação podem ser encontradas em todo o Universo, produzindo uma variedade de estruturas intrincadas. Alguns são quietos, com uma galáxia absorvendo outra indiferentemente. Outros são violentos e caóticos, ligando quasares, detonando supernovas, e desencadear explosões de formação de estrelas.

Embora essas interações sejam destrutivas em escala galáctica, as estrelas muito raramente colidem umas com as outras neste processo porque as distâncias entre elas são muito grandes. Mas à medida que as galáxias se enredam, fortes efeitos de maré produzem novas estruturas - como as plumas de aparência caótica da NGC 5256 - antes de se estabelecerem em um arranjo estável após milhões de anos.

Além dos recursos brilhantes e caóticos, cada galáxia em fusão de NGC 5256 contém um núcleo galáctico ativo, onde gás e outros detritos são alimentados em um buraco negro supermassivo faminto. Observações do Observatório de raios-X Chandra da NASA mostram que esses dois núcleos - e a região de gás quente entre eles - foram aquecidos por ondas de choque criadas quando as nuvens de gás colidem em altas velocidades.

Fusões de galáxias, como o que o NGC 5256 está experimentando atualmente, eram mais comuns no início do Universo e acredita-se que impulsionem a evolução galáctica. Hoje, a maioria das galáxias mostra sinais de fusões e quase colisões anteriores. Nossa própria Via Láctea também tem uma longa história de interação:ela contém os restos de muitas galáxias menores que absorveu no passado; atualmente está canibalizando a Galáxia Esferoidal Anã Sagitário; e em uma espécie de vingança cósmica, a Via Láctea se fundirá com nosso vizinho, a Galáxia de Andrômeda em cerca de dois bilhões de anos.

Também nesta imagem do Hubble está outro par de galáxias provavelmente interagindo - elas estão escondidas à direita de NGC 5256 ao longe, e ainda não foram explorados por nenhum astrônomo. Da nossa perspectiva aqui na Terra, NGC 5256 também está a apenas alguns graus de outro famoso par de galáxias em interação, Messier 51, que foi observado por Hubble em 2005.