Um grupo de cientistas da Queen's University Belfast e do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar na Alemanha virou de cabeça para baixo a caça a exoplanetas, em um estudo que analisa como um observador alienígena pode ser capaz de detectar a Terra usando nossos próprios métodos. Eles descobriram que pelo menos nove exoplanetas estão idealmente posicionados para observar os trânsitos da Terra, em um novo trabalho publicado na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society .

Graças a instalações e missões como SuperWASP e Kepler, agora descobrimos milhares de planetas orbitando estrelas além do nosso sol, mundos conhecidos como 'exoplanetas'. A grande maioria deles é encontrada quando os planetas se cruzam na frente de suas estrelas hospedeiras no que é conhecido como 'trânsitos', que permitem aos astrônomos ver a luz da estrela hospedeira escurecer levemente em intervalos regulares toda vez que o planeta passa entre nós e a estrela distante.

No novo estudo, os autores invertem este conceito e perguntam, "Como um observador alienígena veria o sistema solar?" Eles identificaram partes do céu distante de onde vários planetas em nosso sistema solar podiam ser vistos passando na frente do sol - as chamadas 'zonas de trânsito' - concluindo que os planetas terrestres (Mercúrio, Vênus, Terra, e Marte) são realmente muito mais propensos a serem avistados do que os planetas "Júpiter" mais distantes (Júpiter, Saturno, Urano, e Netuno), apesar de seu tamanho muito maior.

"Planetas maiores bloqueariam naturalmente mais luz à medida que passam na frente de sua estrela", comentou o autor principal Robert Wells, um estudante de doutorado na Queen's University Belfast. "No entanto, o fator mais importante é o quão perto o planeta está de sua estrela-mãe - uma vez que os planetas terrestres estão muito mais próximos do Sol do que os gigantes gasosos, será mais provável que sejam vistos em trânsito. "

Para procurar mundos onde as civilizações teriam a melhor chance de detectar nosso sistema solar, os astrônomos procuraram partes do céu de onde mais de um planeta pudesse ser visto cruzando a face do sol. Eles descobriram que três planetas, no máximo, podiam ser observados de qualquer lugar fora do sistema solar, e que nem todas as combinações de três planetas são possíveis.

Katja Poppenhaeger, um co-autor do estudo, adiciona, "Estimamos que um observador posicionado aleatoriamente teria aproximadamente 1 chance em 40 de observar pelo menos um planeta. A probabilidade de detectar pelo menos dois planetas seria cerca de dez vezes menor, e detectar três seria dez vezes menor do que isso. "

Dos milhares de exoplanetas conhecidos, a equipe identificou sessenta e oito mundos onde os observadores veriam um ou mais dos planetas em nosso sistema solar transitar pelo sol. Nove desses planetas estão idealmente posicionados para observar trânsitos da Terra, embora nenhum dos mundos seja considerado habitável.

Além disso, a equipe estima que deve haver aproximadamente dez mundos (atualmente não descobertos) que estão favoravelmente localizados para detectar a Terra e são capazes de sustentar a vida como a conhecemos. Até agora, no entanto, nenhum planeta habitável foi descoberto a partir do qual uma civilização pudesse detectar a Terra com nosso atual nível de tecnologia.

A missão K2 da espaçonave Kepler da NASA é continuar a caçar exoplanetas em diferentes regiões do céu por alguns meses. Essas regiões estão centradas perto do plano da órbita da Terra, o que significa que existem muitas estrelas-alvo localizadas nas zonas de trânsito dos planetas do sistema solar. Os planos da equipe para trabalhos futuros incluem direcionar essas zonas de trânsito para procurar exoplanetas, espero encontrar algum que possa ser habitável.