A NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia) estão avançando para a próxima fase de uma campanha para aprofundar a compreensão sobre se alguma vez existiu vida em Marte e, por sua vez, compreender melhor as origens da vida na Terra.

A NASA aprovou o esforço multi-missão Mars Sample Return (MSR) para avançar para a Fase A, preparando-se para trazer as primeiras amostras intocadas de Marte de volta à Terra. Durante esta fase, o programa irá amadurecer tecnologias críticas e tomar decisões críticas de design, bem como avaliar as parcerias da indústria.

O primeiro empreendimento desta campanha está em andamento. O rover Mars 2020 Perseverance da NASA foi lançado em julho e deve pousar no Planeta Vermelho em 18 de fevereiro. 2021. O veículo espacial do tamanho de um carro irá procurar por sinais de vida microbiana ancestral. Usando uma broca de testemunhagem no final de seu braço robótico, O Perseverance tem a capacidade de coletar amostras de rocha marciana e regolito (rocha quebrada e poeira), e selar hermeticamente em tubos de coleta. O Perseverance pode depositar essas amostras em locais designados na superfície marciana ou armazená-los internamente.

Nas próximas etapas da campanha MSR, A NASA e a ESA fornecerão os respectivos componentes para uma missão Sample Retrieval Lander e para uma missão Earth Return Orbiter, com lançamentos previstos na segunda metade desta década. A missão Sample Retrieval Lander entregará um Sample Fetch Rover e um Mars Ascent Vehicle à superfície de Marte. O rover irá recuperar as amostras e transportá-las para o módulo de pouso. O rover Perseverance também oferece uma capacidade potencial para entrega de tubos de coleta ao módulo de pouso. Um braço robótico no módulo de pouso transferirá as amostras para um recipiente embutido no nariz do Veículo de Ascensão Marte.

Uma vez selado, o sistema se preparará para o primeiro lançamento de outro planeta. Na órbita de Marte, o Earth Return Orbiter se reunirá com e capturará o recipiente de amostra selado, e, em seguida, coloque as amostras em uma cápsula de contenção adicional de alta confiabilidade para retornar à Terra no início de 2030.

"Devolver amostras de Marte à Terra tem sido um objetivo dos cientistas planetários desde os primeiros dias da era espacial, e a conclusão bem-sucedida deste ponto de decisão principal do MSR é uma próxima etapa importante para transformar essa meta em realidade, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciências na sede da NASA em Washington. "MSR é uma campanha complexa, e encapsula a própria essência da exploração espacial pioneira - ampliando os limites do que é capaz e, ao fazê-lo, promovendo nossa compreensão de nosso lugar no universo. "

Trazer amostras de Marte de volta à Terra permitirá que cientistas de todo o mundo examinem os espécimes usando instrumentos sofisticados, grandes e complexos demais para enviar a Marte, e permitirá às gerações futuras estudá-los usando tecnologia ainda não disponível. A curadoria das amostras na Terra permitirá que a comunidade científica teste novas teorias e modelos à medida que são desenvolvidos, tanto quanto as amostras da Apollo retornadas da Lua fizeram por décadas.

A campanha MSR também avança os esforços da NASA para enviar humanos ao Planeta Vermelho. Isso envolverá o pouso de espaçonaves mais pesadas do que nunca na superfície marciana. Também envolveria o lançamento e as operações de encontro ao redor de outro planeta pela primeira vez. Com o programa Artemis, A NASA pousará a primeira mulher e o próximo homem na superfície lunar em 2024 para se preparar para o próximo salto gigante da humanidade - o envio de astronautas a Marte.

"MSR promoverá avanços significativos de engenharia para a humanidade e tecnologias avançadas necessárias para realizar com sucesso a primeira missão de ida e volta para outro planeta, "disse Jeff Gramling, Diretor do programa Mars Sample Return na sede da NASA. "Os avanços científicos oferecidos por amostras imaculadas de marcianos por meio do MSR são sem precedentes, e esta missão contribuirá para o objetivo final da NASA de enviar humanos a Marte. "

A NASA estabeleceu um Conselho de Revisão Independente de Retorno de Amostras de Marte no início deste ano para avaliar seus primeiros conceitos de parceria com a ESA para devolver as primeiras amostras de outro planeta. O relatório do conselho com as respostas da NASA divulgado em outubro concluiu que a agência agora está pronta para empreender sua campanha de devolução de amostras de Marte. A NASA reuniu um segundo grupo de especialistas independentes, o MSR Standing Review Board (SRB), para fornecer uma avaliação contínua do programa MSR. O SRB também recomendou a mudança do programa para a Fase A.

"Iniciar o trabalho de formulação da Fase A é uma etapa importante para nossa equipe, embora seja um dos vários que virão, "disse Bobby Braun, Gerente do programa Mars Sample Return no Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que lidera o desenvolvimento do esforço MSR da NASA. "Essas análises fortaleceram nosso plano e este marco sinaliza a criação de uma abordagem tangível para o MSR construída sobre as capacidades extraordinárias dos centros da NASA, nossos parceiros ESA, e indústria. "

A ESA está fornecendo o Earth Return Orbiter, Sample Fetch Rover, e o braço robótico do módulo de pouso para a parceria. A NASA está fornecendo o Sample Retrieval Lander, Mars Ascent Vehicle, e a carga útil do Sistema de Captura / Contenção e Retorno no Earth Return Orbiter. Vários centros da NASA estão envolvidos neste esforço, contribuindo em suas áreas de força.