Alongado para o tamanho de uma quadra de tênis, a proteção solar de cinco camadas do Telescópio Espacial James Webb totalmente montado da NASA completou com sucesso uma série final de testes de implantação e tensionamento em grande escala. Este marco coloca o observatório um passo mais perto de seu lançamento em 2021.

"Esta é uma das maiores conquistas de Webb em 2020, "disse Alphonso Stewart, Líder de sistemas de implantação de Webb para Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Conseguimos sincronizar com precisão o movimento de desdobramento de maneira muito lenta e controlada e manter sua forma crítica de pipa, significando que está pronto para realizar essas ações no espaço. "

O protetor solar protege o telescópio e reflete a luz e o calor de fundo do Sol, Terra e Lua para o espaço. O observatório deve ser mantido frio para realizar a ciência inovadora em luz infravermelha, que é invisível aos olhos humanos e sentido como calor.

Na sombra do protetor solar, As tecnologias inovadoras de Webb e os sensores infravermelhos sensíveis permitirão aos cientistas observar galáxias distantes e estudar muitos outros objetos intrigantes no universo.

Manter a forma do protetor solar envolve um delicado, processo complicado.

"Parabéns a toda a equipe. Devido ao grande tamanho e aos rígidos requisitos de desempenho de Webb, as implantações são incrivelmente complexas. Além da experiência técnica necessária, este conjunto de testes exigia planejamento detalhado, determinação, paciência e comunicação aberta. A equipe provou que possui todos esses atributos. É incrível pensar que da próxima vez que o protetor solar de Webb for implantado, ele estará a muitos milhares de quilômetros de distância, voando pelo espaço, "disse James Cooper, Gerente de proteção solar de Webb em Goddard.

As membranas revestidas de polímero Kapton do protetor solar de Webb foram totalmente implantadas e tensionadas em dezembro em Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. Northrop Grumman projetou o protetor solar do observatório para a NASA.

Durante o teste, engenheiros enviaram uma série de comandos para o hardware da nave espacial que ativou 139 atuadores, oito motores, e milhares de outros componentes para desdobrar e esticar as cinco membranas do protetor solar em sua forma esticada final. Uma parte desafiadora do teste é desdobrar a proteção solar no ambiente gravitacional da Terra, o que causa atrito, ao contrário do desdobramento do material no espaço sem os efeitos da gravidade.

Para o lançamento, o protetor solar será dobrado em torno dos dois lados do observatório e colocado em um veículo de lançamento Ariane 5, que é fornecido pela Agência Espacial Europeia.

Neste teste, duas estruturas de paletes que seguram o protetor solar na vertical e dobrado para baixo, em seguida, dois enormes "braços" (conhecidos como o Conjunto da lança intermediária) do protetor solar lentamente se curvaram para fora, puxando as membranas dobradas junto com eles para se assemelhar aos movimentos sincronizados de uma dança coreografada muito lentamente. Uma vez que os braços travaram em sua posição horizontal, as membranas da proteção solar foram tensionadas com sucesso individualmente, começando com a camada inferior, separando cada um em sua forma totalmente implantada.

O grande protetor solar divide o observatório em um ambiente Lado voltado para o sol (cerca de 185 graus Fahrenheit) e um lado voltado para o espaço frio (menos 388 graus Fahrenheit) composto pela ótica e instrumentos científicos. O protetor solar protegerá a óptica e os sensores do observatório, então eles permanecem em temperaturas extremamente baixas para conduzir a ciência.

"Este marco indica que o Webb está a caminho de estar pronto para o lançamento. Nossos engenheiros e técnicos alcançaram um progresso incrível nos testes este mês, reduzindo o risco significativo para o projeto ao completar esses marcos para o lançamento no próximo ano, "disse Bill Ochs, gerente de projeto da Webb em Goddard. "A equipe está agora se preparando para o teste final de implantação pós-ambiental no observatório nos próximos dois meses, antes do embarque para o local de lançamento no próximo verão."

Webb passou em outros testes de implantação rigorosos durante seu desenvolvimento, que descobriu e resolveu com sucesso problemas técnicos com a espaçonave. Esses testes validam que, uma vez em órbita, o observatório e seus muitos sistemas redundantes funcionarão perfeitamente.