Vinte e cinco anos atrás, A NASA enviou a primeira sonda da história na atmosfera do maior planeta do sistema solar. Mas a informação retornada pela sonda Galileo durante sua descida em Júpiter causou coceira:a atmosfera em que estava mergulhando era muito mais densa e quente do que os cientistas esperavam. Novos dados da espaçonave Juno da NASA sugerem que esses "pontos quentes" são muito mais largos e profundos do que o previsto. As descobertas sobre os pontos quentes de Júpiter, junto com uma atualização sobre os ciclones polares de Júpiter, foram revelados em 11 de dezembro, durante uma coletiva de imprensa virtual na conferência de outono da American Geophysical Union.

"Planetas gigantes têm atmosferas profundas sem uma base sólida ou líquida como a Terra, "disse Scott Bolton, investigador principal de Juno no Southwest Research Institute em San Antonio. "Para entender melhor o que está acontecendo em um desses mundos, você precisa olhar abaixo da camada de nuvem. Juno, que recentemente completou sua 29ª passagem científica de Júpiter, faz exatamente isso. As observações da espaçonave estão lançando luz sobre velhos mistérios e levantando novas questões - não apenas sobre Júpiter, mas sobre todos os mundos gigantes de gás. "

O mais recente mistério de longa data que Juno abordou vem de 57 minutos, 36 segundos de dados que o Galileo transmitiu de volta em 7 de dezembro, 1995. Quando a sonda respondeu por rádio que seus arredores estavam secos e ventosos, Os cientistas surpresos atribuíram a descoberta ao fato de que a sonda de 75 libras (34 quilogramas) desceu à atmosfera dentro de um dos pontos quentes relativamente raros de Júpiter - "desertos" atmosféricos localizados que atravessam a região equatorial norte do gigante gasoso. Mas os resultados do instrumento de microondas de Juno indicam que todo o cinturão equatorial do norte - uma ampla, marrom, banda ciclônica que envolve o planeta logo acima do equador do gigante gasoso - geralmente é uma região muito seca.

A implicação é que os pontos quentes não podem ser "desertos isolados, "mas sim, janelas em uma vasta região da atmosfera de Júpiter que pode ser mais quente e seca do que outras áreas. Os dados de alta resolução de Juno mostram que esses pontos quentes de Júpiter estão associados a quebras no conjunto de nuvens do planeta, fornecendo um vislumbre da atmosfera profunda de Júpiter. Eles também mostram os pontos quentes, ladeado por nuvens e tempestades ativas, estão alimentando descargas elétricas de alta altitude recentemente descobertas por Juno e conhecidas como "relâmpagos rasos". Essas descargas, que ocorrem nas regiões frias superiores da atmosfera de Júpiter, quando a amônia se mistura com a água, são uma peça desse quebra-cabeça.

"Bem alto na atmosfera, onde relâmpagos rasos são vistos, água e amônia são combinadas e se tornam invisíveis para o instrumento de microondas de Juno. É aqui que um tipo especial de granizo que chamamos de 'cogumelos' está se formando, "disse Tristan Guillot, um co-investigador Juno na Université Côte d'Azur em Nice, França. "Esses cogumelos ficam pesados ​​e caem profundamente na atmosfera, criando uma grande região que está sem amônia e água. Assim que os cogumelos derreterem e evaporarem, a amônia e a água voltam ao estado gasoso e são visíveis para Juno novamente. "

Boletim meteorológico de Júpiter

No ano passado, a equipe Juno reportou sobre os ciclones do pólo sul. Naquela hora, O instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper de Juno capturou imagens de um novo ciclone que parecia tentar se juntar aos cinco ciclones estabelecidos que giravam em torno do enorme ciclone central no pólo sul.

"Aquele sexto ciclone, o bebê do grupo, parecia estar mudando a configuração geométrica do pólo - de um pentágono para um hexágono, "disse Bolton." Mas, ai, a tentativa falhou; o ciclone bebê foi expulso, mudou-se, e eventualmente desapareceu. "

Atualmente, a equipe não tem uma teoria consensual sobre como esses vórtices polares gigantes se formam - ou por que alguns parecem estáveis ​​enquanto outros nascem, crescer, e depois morre relativamente rápido. O trabalho continua em modelos atmosféricos, mas no momento nenhum modelo parece explicar tudo. Como aparecem novas tempestades, evoluir, e são aceitos ou rejeitados é a chave para entender os ciclones circumpolares, o que pode ajudar a explicar como as atmosferas desses planetas gigantes funcionam em geral.