p Em 1994, astrônomos assistiram com admiração quando o cometa Shoemaker-Levy 9 colidiu com o planeta Júpiter, criando enormes bolas de fogo explodindo com a força de seis milhões de megatons de TNT - equivalente a 600 vezes o arsenal nuclear mundial. p O que teria acontecido se tivesse atingido a Terra em vez de Júpiter?

p "Seria a maior destruição que a humanidade já viu, "disse Mel Stauffer, Professor emérito de ciências geológicas da Universidade de Saskatchewan. "Não importa onde acertasse, afetaria toda a humanidade. "

p O assunto dos filmes de Hollywood, a realidade dos ataques de asteróides e cometas é mais ciência, do que a ficção científica. A maioria dos pesquisadores acredita que a probabilidade de um objeto massivo colidir com a Terra em nossa vida é pequena, mas o planeta já foi atingido antes e certamente será atingido novamente.

p Stauffer passou a vida inteira coletando evidências, procurando meteoritos, cones de estilhaçamento (rocha violentamente fraturada ao redor da borda das crateras de impacto) e tektites (rocha pulverizada liquidificada pela temperatura superaquecida de um impacto e explodida na atmosfera antes de chover para a superfície).

p Stauffer disse que, em média, a Terra é atingida por um asteróide de um metro de largura cerca de uma vez por ano, Apesar, a maioria queima na atmosfera ou cai em regiões remotas ou em nossos vastos oceanos. Dois dos eventos recentes mais alarmantes ocorreram na região siberiana da Rússia, incluindo o asteróide de 2013 que explodiu perto de Chelyabinsk, relatado no jornal Natureza ser um objeto do tamanho de uma casa de 20 metros de diâmetro, liberando a energia equivalente a 440, 000 toneladas de TNT.

p "Passou por algumas aldeias, incluindo Chelyabinsk, e porque estava quebrando a barreira do som e explodindo em pedaços, a onda de choque quebrou janelas que explodiram na cara das pessoas, então cerca de 1, 500 pessoas foram hospitalizadas devido a cortes, "disse Stauffer." Foi o segundo maior evento que pudemos medir com precisão. "

p Em 1908, o que se acredita ter sido um asteróide explodiu sobre uma área escassamente povoada da Sibéria, achatando 80 milhões de árvores em 2, 000 quilômetros quadrados de floresta no que é chamado de evento Tunguska. Mais de 1, 000 trabalhos de pesquisa foram arquivados sobre essa explosão, com simulações de supercomputador projetando que o objeto teria de 60 a 190 metros de largura e explodisse com uma força de até 15 megatons de TNT (1, 000 vezes mais poderosa do que a bomba atômica lançada sobre Hiroshima em 1945).

p Chelyabinsk e Tunguska são os exemplos mais recentes do que pode acontecer quando um asteróide ou cometa entra em rota de colisão com o planeta. O Banco de Dados de Impacto da Terra documenta 168 crateras de asteróides com pelo menos um quilômetro de diâmetro, uma lista que inclui o impacto de 130 km de Sudbury - o terceiro maior do mundo - 1,8 bilhão de anos atrás, e a cratera Chicxulub de 150 km na Península de Yucatan, no México, criada 65 milhões de anos atrás, que foi associada à extinção dos dinossauros.

p O banco de dados inclui seis crateras de impacto em Saskatchewan com dois quilômetros ou mais — Viewfield, Gow Lake, Maple Creek, Cotovelo, Deep Bay e Carswell (o maior com 39 km de largura) - datando entre 75 milhões e 395 milhões de anos atrás, bem como a cratera de 25 km da Ilha Victoria, no Ártico, que o professor de ciências geológicas da U of S, Brian Pratt, ajudou a descobrir em 2012, enquanto explorava a área de Recursos Naturais do Canadá.

p "Foi emocionante, "disse Pratt, que foi coautor de um artigo sobre o achado no jornal de pesquisa Meteorítica e ciência planetária . “Estávamos voando em um helicóptero e pudemos ver que as rochas pareciam estranhas. pousamos e caminhamos cerca de 30 metros até o primeiro afloramento de rochas inclinadas e imediatamente vimos cones se quebrando. Nós dois olhamos um para o outro e dissemos:'Este é um impacto de meteorito!' Isso é o que cria cones quebráveis, então sabíamos exatamente com o que estávamos lidando. "

p Pratt estima que o impacto ocorreu entre 130 milhões e 450 milhões de anos atrás e provavelmente teve efeitos abrangentes.

p "Poderia ser um mar raso quando atingiu, ou pode ter atingido a terra, nós apenas não sabemos com certeza, "disse ele." Se atingir a terra, haveria uma quantidade enorme de detritos na atmosfera que afetariam o clima, provavelmente criando um período de resfriamento. "

p Embora os principais ataques de asteróides sejam raros em termos de história geológica de 4,5 bilhões de anos da Terra, mesmo outro impacto do tamanho de Tunguska teria um efeito devastador em uma área povoada. Na década de 1990, Stauffer foi membro do Comitê Consultivo Nacional de Meteoritos e Impactos, que convocou a Agência Espacial Canadense e a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) nos Estados Unidos para identificar objetos próximos à Terra (NEOs) e rastrear ameaças potenciais ao planeta.

p "Eles não fizeram nada de imediato, mas alguns astrônomos amadores fizeram e a NASA finalmente deu atenção e começou seu programa, que acho que posso reivindicar um minúsculo, pouco crédito que nosso grupo colocou o bug em seu ouvido, "Stauffer disse.

p A data, A NASA documentou 18, 043 NEOs em nosso sistema solar, incluindo 1, 900 que têm pelo menos 140 metros de diâmetro e órbitas próximas o suficiente da Terra para serem classificados como asteróides potencialmente perigosos. Mas milhares permanecem sem serem detectados. Em 18 de abril, um asteroide denominado 2018GE3, estimado em até 100 metros de diâmetro, escapou da detecção pela NASA até apenas alguns dias antes de passar a meio caminho entre a Terra e a lua (192, 000km) a uma velocidade de 106, 000km por hora.

p "Existem muitos asteróides e cometas em nosso sistema solar e é impossível prever as trajetórias de todos esses objetos, mas precisamos tentar, "disse Daryl Janzen, um conferencista sessional da U of S em física que discute NEOs em sua aula de Astronomia 104.

p Identificar ameaças é a primeira etapa, com as Nações Unidas recentemente endossando o estabelecimento da Rede Internacional de Alerta de Asteróide para colaboração mundial para defender a Terra de impactos potenciais. Embora a posição oficial da NASA seja de que nenhum asteróide conhecido é projetado para colidir com o planeta neste século, A NASA está se preparando para uma missão espacial de 2021 projetada para demonstrar uma técnica de impacto cinético para empurrar um objeto para fora de uma rota de colisão com a Terra.

p "Há uma probabilidade extremamente baixa de o planeta entrar em contato com um desses grandes objetos próximos à Terra em nossa vida, mas há evidências realmente boas de que isso aconteceu no passado e levou à extinção em massa do planeta, "disse Janzen." Então, embora a probabilidade seja baixa, é importante descobrir quantos NEOs pudermos, de modo que se alguém entrar em rota de colisão com a Terra, podemos tentar fazer algo sobre isso. "