p David Tholen, um astrônomo da Universidade do Havaí, relatou recentemente sobre o estado do asteróide Apophis durante uma reunião virtual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society. Durante sua apresentação, ele descreveu a pesquisa que ele e sua equipe conduziram sobre o caminho do asteróide e a probabilidade de que atinja a Terra. p O asteróide Apophis foi avistado pela primeira vez por astrônomos em 2004. Pouco tempo depois, pesquisadores trabalharam seu caminho orbital e descobriram que o asteróide de 340 metros passaria perto da Terra em 2029, 2036 e novamente em 2068. Mais estudos mostraram que havia pouca chance do asteróide atingir a Terra; portanto, foi descartado como uma ameaça. Mais recentemente, Tholen e sua equipe notaram que os pesquisadores anteriores não haviam considerado o efeito Yarkovsky, pelo qual os raios do sol atingem um lado de um asteróide. À medida que o calor se irradia do asteróide, uma pequena quantidade de energia empurra de volta contra o asteróide, forçando-o a girar ligeiramente. Tholen e sua equipe calcularam que o efeito Yarkovsky está empurrando Apófis para o lado o suficiente para forçá-lo a flutuar em aproximadamente 170 metros por ano. Em seguida, eles aplicaram esse conhecimento à matemática que descreve a órbita de Apófis e descobriram que a deriva está mudando o curso do asteróide de uma forma que o trará para mais perto da Terra. Ele observa que, até agora, não há indicação de que o asteróide atingirá a Terra em 2029 e 2036, mas 2068 pode ser outro assunto. Ele sugere que os astrônomos terão que ficar de olho no Apophis conforme sua data de encontro se aproxima.

p Conforme a notícia de uma possível ameaça de Apófis surge, outros apontaram que a raça humana fez progressos para proteger o planeta de ataques de asteróides. Missão DART da NASA, por exemplo, programado para 2022, envolverá o envio de uma nave espacial para um asteróide chamado Didymos e usá-lo para alterar o caminho de Dimorphos, uma de suas luas. Tholen observou durante sua palestra que o estudo do Apophis quando ele passar em 2029 deve dar aos cientistas uma ideia muito melhor se ele representa ou não uma ameaça real em 2068.

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