Nosso planeta Terra é parte de um sistema solar que consiste em nove (e possivelmente dez) planetas orbitando um gigante, estrela ígnea que chamamos de sol. Por milhares de anos, astrônomos que estudam o sistema solar notaram que esses planetas marcham pelo céu de uma forma previsível. Eles também notaram que alguns se movem mais rápido do que outros. . . e alguns parecem estar retrocedendo.

O Sol:o centro do nosso sistema solar

O sol (que, aliás, é apenas uma estrela de tamanho médio) é maior do que qualquer um dos planetas do nosso sistema solar. Seu diâmetro é 1, 392, 000 quilômetros (864, 949 milhas). O diâmetro da Terra é de apenas 12, 756 quilômetros (7, 926 milhas). Mais de um milhão de Terras caberiam dentro do sol. A grande massa do Sol produz uma enorme atração gravitacional que mantém todos os planetas do sistema solar em suas órbitas. Até mesmo Plutão, que é de seis bilhões de quilômetros (3, 728, 227, 153 milhas) de distância, é mantido em órbita pelo sol.

Planetas em nosso sistema solar

Cada planeta em nosso sistema solar é único, mas todos eles têm algumas coisas em comum, também. Por exemplo, cada planeta tem um pólo norte e um pólo sul. Esses pontos estão no centro do planeta em suas extremidades. O eixo de um planeta é uma linha imaginária que atravessa o centro do planeta e conecta os pólos norte e sul. A linha imaginária que circunda o planeta em seu meio (como sua cintura) é chamada de equador. Enquanto cada planeta gira em seu eixo, alguns planetas giram rapidamente e outros giram lentamente. O tempo que um planeta leva para girar uma vez em seu eixo é o período de rotação. Para a maioria dos planetas em nosso sistema solar, o período de rotação está próximo da duração de seu dia. (A duração do dia é o tempo entre o nascer do sol no mesmo ponto do planeta.) Mercúrio e Vênus são exceções.

À medida que cada planeta em nosso sistema solar gira em seu eixo, também gira em torno do sol. O tempo que um planeta leva para fazer uma revolução completa em torno do Sol é o ano do planeta. O caminho que o planeta segue em torno do Sol é chamado de órbita. Planetas diferentes têm órbitas diferentes - e as órbitas podem assumir formas diferentes. Algumas órbitas são quase circulares e outras são mais elípticas (em forma de ovo).

O que mais existe em nosso sistema solar?

Embora tendamos a pensar apenas sobre o sol e os planetas quando consideramos nosso sistema solar, existem muitos outros tipos de corpos que se agrupam ao redor do Sol junto com a Terra e seus irmãos e irmãs planetários. O sistema solar inclui luas (e algumas dessas luas têm luas), explosões de supernova, cometas, meteoros, asteróides, e a velha poeira espacial. Para ter certeza, existem mais objetos em nosso sistema solar, alguns dos quais ainda não foram descobertos.

O que é isso sobre um décimo planeta em nosso sistema solar?

Um nome como 2003 UB313 não parece muito empolgante, mas este extenso corpo de rocha e gelo abalou o mundo da astronomia. Por volta das 3, 000 quilômetros (1, 864 milhas) de diâmetro, é um pouco maior que Plutão, e parece estar muito mais longe - cerca de três vezes mais longe. Mas ele viaja nos mesmos círculos (orbitpaths) que os outros nove planetas do sistema solar. Não há dúvida sobre sua presença. Ele foi avistado de alguns pontos (o Observatório Palomar e o telescópio Gemini North em MaunaKea, para citar dois). A verdadeira questão é:o que constitui um planeta? E o 2003 UB313 atende aos critérios? Já se passaram 75 anos desde que o último planeta foi descoberto em nosso sistema solar e a União Astronômica Internacional ainda está debatendo se Plutão se qualifica como um planeta. Por outro lado, A NASA se referiu ao 2003 UB313 como nosso décimo planeta, um endosso bastante robusto por qualquer padrão. Talvez 75 anos a partir de agora eles ainda estarão debatendo sobre seu status.

Se você passar um tempo observando o sistema solar, você notará que alguns planetas - especialmente Vênus e Mercúrio - parecem se mover para trás no céu. Esses planetas realmente não se movem para trás, mas eles parecem se mover para trás porque sua posição em relação à Terra está mudando. É a mesma coisa que acontece quando seu carro passa por outro carro na rodovia. O carro pelo qual você está passando parece estar indo para trás, mas é apenas porque seu carro passou por ele. Esse estranho movimento para trás é chamado de "movimento retrógrado". Um planeta também pode ter "rotação retrógrada, "o que significa que ele gira na direção oposta de sua órbita. A maioria dos planetas em nosso sistema solar tem" rotação prógrada, "o que significa que eles giram na mesma direção de suas órbitas.