Os primeiros experimentos de mineração realizados no espaço podem abrir caminho para novas tecnologias para ajudar os humanos a explorar e estabelecer assentamentos em mundos distantes, um estudo sugere.

Testes realizados por astronautas na Estação Espacial Internacional sugerem que as bactérias podem extrair materiais úteis de rochas em Marte e na Lua.

As descobertas podem ajudar nos esforços para desenvolver formas de obtenção de metais e minerais - como ferro e magnésio - essenciais para a sobrevivência no espaço.

As bactérias podem um dia ser usadas para quebrar as rochas no solo para o cultivo, ou para fornecer minerais para sistemas de suporte de vida que produzem ar e água, pesquisadores dizem.

Dispositivos de mineração do tamanho de uma caixa de fósforos - chamados de reatores de biomineração - foram desenvolvidos por cientistas do Centro de Astrobiologia do Reino Unido na Universidade de Edimburgo ao longo de um período de 10 anos.

Dezoito dos dispositivos foram transportados para a estação espacial - que orbita a Terra a uma altitude de cerca de 250 milhas - a bordo de um foguete SpaceX lançado do Cabo Canaveral, na Flórida, NÓS, em julho de 2019.

Pequenos pedaços de basalto - uma rocha comum na Lua e em Marte - foram carregados em cada dispositivo e submersos em solução bacteriana. O experimento de três semanas foi conduzido em condições de gravidade espacial para simular ambientes em Marte e na Lua.

As descobertas da equipe sugerem que as bactérias podem aumentar a remoção de elementos de terras raras do basalto em paisagens lunares e marcianas em até cerca de 400 por cento. Elementos de terras raras são amplamente usados ​​em tecnologias, incluindo telefones celulares, computadores e ímãs.

Micróbios também são usados ​​rotineiramente na Terra no processo denominado biominação para extrair elementos economicamente úteis, como cobre e ouro, das rochas. Os novos experimentos também forneceram novos dados sobre como a gravidade influencia o crescimento de comunidades de micróbios aqui na Terra, pesquisadores dizem.

O estudo, publicado no jornal Nature Communications , recebeu financiamento da Agência Espacial do Reino Unido e da Agência Espacial Europeia. A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia, parte da Pesquisa e Inovação do Reino Unido. Os reatores de mineração em miniatura usados ​​no experimento foram construídos pela empresa de engenharia Kayser Italia.

Professor Charles Cockell, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, quem liderou o projeto, disse:"Nossos experimentos dão suporte à viabilidade científica e técnica da mineração elementar biologicamente aprimorada em todo o Sistema Solar. Embora não seja economicamente viável minerar esses elementos no espaço e trazê-los para a Terra, a biominação espacial poderia potencialmente sustentar uma presença humana autossustentável no espaço.

"Por exemplo, nossos resultados sugerem que a construção de minas robóticas e humanas na região do Oceanus Procellarum da Lua, que tem rochas com concentrações enriquecidas de elementos de terras raras, poderia ser uma direção frutífera do desenvolvimento científico e econômico humano além da Terra. "

Dra. Rosa Santomartino, um cientista pós-doutorado na Escola de Física e Astronomia da Universidade, quem trabalhou no projeto, disse:"Os microrganismos são muito versáteis e, à medida que nos movemos para o espaço, eles podem ser usados ​​para realizar uma diversidade de processos. A mineração elementar é potencialmente um deles. "

Libby Jackson, Gerente do Programa de Exploração Humana na Agência Espacial do Reino Unido, disse:"É maravilhoso ver as descobertas científicas da BioRock publicadas. Experimentos como este mostram como o Reino Unido, por meio da Agência Espacial do Reino Unido, está desempenhando um papel central no programa de exploração da Agência Espacial Europeia.

"As descobertas de experimentos como o BioRock não ajudarão apenas a desenvolver tecnologia que permitirá aos humanos explorar ainda mais nosso Sistema Solar, mas também ajuda cientistas de uma ampla gama de disciplinas a obter conhecimento que pode beneficiar a todos nós na Terra. "