p Depois de uma perseguição de dois anos, uma nave espacial da NASA chegou segunda-feira ao antigo asteróide Bennu, seu primeiro visitante em bilhões de anos. p O explorador robótico Osiris-Rex puxou dentro de 12 milhas (19 quilômetros) da rocha espacial em forma de diamante. Ele ficará ainda mais próximo nos próximos dias e entrará em órbita ao redor de Bennu em 31 de dezembro. Nenhuma espaçonave orbitou um corpo cósmico tão pequeno.

p É a primeira tentativa dos EUA de coletar amostras de asteróides para retornar à Terra, algo que apenas o Japão conseguiu até agora.

p Os controladores de vôo aplaudiram e trocaram cumprimentos quando a confirmação veio de que Osiris-Rex chegou a Bennu - exatamente uma semana depois que a NASA pousou uma espaçonave em Marte.

p "Aliviado, orgulhoso, e ansioso para começar a explorar! ", tuitou o cientista-chefe Dante Lauretta, da Universidade do Arizona." Para Bennu e de volta! "

p Com Bennu a cerca de 76 milhões de milhas (122 milhões de quilômetros) de distância, levou sete minutos para que a palavra chegasse da espaçonave aos controladores de vôo na Lockheed Martin em Littleton, Colorado. A empresa construiu a espaçonave lá.

p Bennu é estimado em pouco mais de 1, 600 pés (500 metros) de diâmetro. Os pesquisadores fornecerão uma descrição mais precisa em um encontro científico na próxima segunda-feira em Washington.

p Mais ou menos do tamanho de um SUV, a espaçonave fará sombra ao asteróide por um ano, antes de recolher um pouco de cascalho para retornar à Terra em 2023.

p Os cientistas estão ansiosos para estudar o material de um asteróide rico em carbono como o escuro Bennu, que poderia conter evidências que datam do início do nosso sistema solar, 4,5 bilhões de anos atrás. Como tal, é uma cápsula do tempo astronômica.

p Uma espaçonave japonesa, Enquanto isso, esteve em outro asteróide próximo à Terra desde junho, também para amostras. É a segunda missão de asteróide do Japão. Esta rocha mais recente se chama Ryugu e tem o dobro do tamanho de Bennu.

p As manchas de Ryugu devem estar aqui em dezembro de 2020, mas será muito menos do que o butim prometido por Osiris-Rex.

p Osiris-Rex visa coletar pelo menos 60 gramas, ou 2 onças, de poeira e cascalho. A espaçonave não vai pousar, em vez disso, use um braço mecânico de 3 metros (10 pés) em 2020 para momentaneamente tocar e aspirar as partículas. O recipiente da amostra se soltaria e seguiria em direção à Terra em 2021.

p A coleção - caindo de paraquedas em Utah - representaria o maior transporte cósmico desde que os astronautas da Apollo entregaram em mãos rochas lunares à Terra no final dos anos 1960 e início dos anos 1970.

p A NASA já trouxe de volta a poeira do cometa e as partículas do vento solar antes, mas nunca amostras de asteróides. O Japão conseguiu devolver algumas partículas minúsculas em 2010 de sua primeira missão de asteróide, também chamada de Hayabusa.

p Ambos Bennu e Ryugu são considerados asteróides potencialmente perigosos. Isso significa que eles podem bater na Terra daqui a alguns anos. Na pior das hipóteses, Bennu abriria uma cratera durante um período próximo projetado de 150 anos a partir de agora.

p O contato com a Bennu não mudará significativamente sua órbita ou a tornará mais perigosa para nós, Lauretta estressada.

p Os cientistas afirmam que quanto mais aprendem sobre asteróides, a Terra mais bem equipada estará para evitar um ataque verdadeiramente catastrófico.

p A missão Osiris-Rex de $ 800 milhões começou com um lançamento em 2016 do Cabo Canaveral, Flórida. Seu hodômetro marcava 2 bilhões de quilômetros (1,2 bilhão de milhas) na segunda-feira.

p Os nomes da nave espacial e do asteróide vêm da mitologia egípcia. Osiris é o deus da vida após a morte, enquanto Bennu representa a garça e a criação.

p Osiris-Rex é na verdade um acrônimo da NASA para origens, interpretação espectral, identificação de recursos, explorador de segurança-regolith. p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.