O planeta Vênus pode ser visto como o gêmeo do mal da Terra. À primeira vista, é de massa e tamanho comparáveis ​​ao nosso planeta natal, da mesma forma consiste principalmente em material rochoso, retém um pouco de água e tem uma atmosfera. Ainda, um olhar mais atento revela diferenças marcantes entre eles:CO espesso de Vênus ₂ atmosfera, temperatura e pressão extremas de superfície, e as nuvens de ácido sulfúrico são de fato um contraste gritante com as condições necessárias para a vida na Terra. Isso pode, Contudo, nem sempre foi o caso. Estudos anteriores sugeriram que Vênus pode ter sido um lugar muito mais hospitaleiro no passado, com seus próprios oceanos de água líquida. Uma equipe de astrofísicos liderada pela Universidade de Genebra (UNIGE) e o Centro Nacional de Competência em Pesquisa (NCCR) PlanetS, Suíça, investigou se o gêmeo do nosso planeta realmente teve períodos mais amenos. Os resultados, publicado no jornal Natureza , sugerem que este não é o caso.

Vênus se tornou recentemente um importante tópico de pesquisa para astrofísicos. A ESA e a NASA decidiram este ano enviar nada menos que três missões de exploração espacial ao longo da próxima década para o segundo planeta mais próximo do sol. Uma das principais questões que essas missões visam responder é se Vênus já hospedou ou não oceanos primitivos. Astrofísicos liderados por Martin Turbet, pesquisador do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE e membro do NCCR PlanetS, tentaram responder a esta pergunta com as ferramentas disponíveis na Terra.

"Simulamos o clima da Terra e de Vênus no início de sua evolução, mais de quatro bilhões de anos atrás, quando a superfície dos planetas ainda estava derretida, "explica Martin Turbet." As altas temperaturas associadas significavam que qualquer água estaria presente na forma de vapor, como em uma panela de pressão gigantesca. "

Usando sofisticados modelos tridimensionais da atmosfera, semelhantes aos que os cientistas usam para simular o clima atual da Terra e a evolução futura, a equipe estudou como as atmosferas dos dois planetas evoluiriam ao longo do tempo e se os oceanos poderiam se formar no processo.

"Graças às nossas simulações, pudemos mostrar que as condições climáticas não permitiram que o vapor de água se condensasse na atmosfera de Vênus, "diz Martin Turbet. Isso significa que as temperaturas nunca baixaram o suficiente para que a água em sua atmosfera formasse gotas de chuva que poderiam cair em sua superfície. Em vez disso, a água permaneceu como um gás na atmosfera e os oceanos nunca se formaram. "Uma das principais razões para isso são as nuvens que se formam preferencialmente no lado noturno do planeta. Essas nuvens causam um efeito estufa muito poderoso que impediu Vênus de esfriar tão rápido quanto se pensava, "diz Turbet.

Pequenas diferenças com consequências graves

Surpreendentemente, as simulações dos astrofísicos também revelam que a Terra poderia facilmente ter sofrido o mesmo destino de Vênus. Se a Terra estivesse um pouco mais perto do sol, ou se o sol tivesse brilhado tanto em sua 'juventude' como faz hoje, nosso planeta natal seria muito diferente hoje. É provável que seja a radiação relativamente fraca do jovem sol que permitiu que a Terra esfriasse o suficiente para condensar a água que forma nossos oceanos. Para Emeline Bolmont, professor da UNIGE, membro do PlaneS e co-autor do estudo, "esta é uma reversão completa na maneira como olhamos para o que há muito tempo é chamado de" Paradoxo do Jovem Sol Fraco ". Sempre foi considerado um grande obstáculo ao surgimento da vida na Terra."

O argumento era que se a radiação do sol fosse muito mais fraca do que hoje, teria transformado a Terra em uma bola de gelo hostil à vida. "Mas acontece que, para os jovens, terra muito quente, este sol fraco pode ter sido de fato uma oportunidade inesperada, "continua o pesquisador.

"Nossos resultados são baseados em modelos teóricos e são um alicerce importante para responder à questão da história de Vênus, "diz o co-autor do estudo David Ehrenreich, professor do Departamento de Astronomia da UNIGE e membro do NCCR PlanetS. "Mas não poderemos decidir sobre o assunto definitivamente em nossos computadores. As observações das três futuras missões espaciais venusianas serão essenciais para confirmar - ou refutar - nosso trabalho."

Emeline Bolmont disse:"Essas questões fascinantes podem ser respondidas pelo novo Centro para a Vida no Universo, que acaba de ser criada na Faculdade de Ciências da UNIGE. "