Uma visão infravermelha de nossa espaçonave Solar Orbiter, que está atualmente passando por uma série de testes nas instalações do IABG em Ottobrunn, Alemanha, antes de seu lançamento, agendada para fevereiro de 2020.

Selecionado em 2011 como a primeira missão de classe média no programa Cosmic Vision da ESA, Solar Orbiter foi projetado para realizar observações de close-up do sol sem precedentes. A espaçonave carrega um conjunto de 10 instrumentos de última geração para observar a turbulência, às vezes violento, superfície do sol e estudar as mudanças que ocorrem no vento solar que flui para fora em alta velocidade de nossa estrela mais próxima.

A órbita única do Solar Orbiter permitirá que os cientistas estudem nossa estrela-mãe e sua coroa com muito mais detalhes do que antes, e observar características específicas por períodos mais longos do que os que podem ser alcançados por qualquer espaçonave circulando a Terra. Além disso, vai medir o vento solar perto do sol, em um estado quase puro, e fornecer imagens de alta resolução das regiões polares não mapeadas do sol.

Após a definição preliminar e fase de projeto, a missão iniciou sua integração e qualificação em 2016, incluindo testes ambientais da espaçonave, bem como validação de todos os sistemas e subsistemas da missão.

A primeira fase da campanha de testes ambientais do Solar Orbiter foi conduzida na câmara especial de vácuo térmico do IABG em dezembro de 2018. Dentro da câmara, lâmpadas potentes são usadas para produzir um 'feixe solar' que simula a radiação do sol para demonstrar que a espaçonave pode suportar as temperaturas extremas que encontrará nas proximidades do sol.

Esta foto foi tirada com uma câmera infravermelha, e a coloração indica as temperaturas da superfície da espaçonave, correspondendo ao intervalo indicado na barra de cores do lado direito. Durante este teste de vácuo térmico na nave espacial, o feixe solar foi usado em seu fluxo máximo de cerca de 1800 W / m2, atingindo temperaturas de até 107, 6 ºC. Um teste de vácuo térmico adicional foi realizado no escudo térmico que protege toda a plataforma da radiação solar direta:durante este teste, que usava placas infravermelhas para simular o calor do sol, o escudo térmico atingiu temperaturas mais altas, até 520 ºC, semelhante ao que experimentará durante as operações.

Nesta visão, o painel da espaçonave que ficará de frente para o sol é visível à esquerda, coberto com o escudo térmico. Os elementos escuros visíveis na parte superior do painel são portas deslizantes que abrirão o caminho para que a luz do sol alcance os instrumentos de sensoriamento remoto durante as operações científicas. Alguns dos propulsores que serão usados ​​para controlar a órbita da espaçonave e para realizar manobras estão hospedados no painel que é visível à direita nesta vista.

Depois de completar os testes de vácuo térmico, A Solar Orbiter também concluiu com sucesso a fase de testes mecânicos, incluindo testes de vibração intensos, sacudindo a espaçonave para garantir que ela sobreviverá ao estresse do lançamento.