Para alguns locais, o ultrassecreto, a instalação cercada no morro é conhecida como "estação de radar". Algumas pessoas afirmam ter visto russos misteriosos na área. Ao longo dos anos, existem rumores de que pode ser uma base para ogivas nucleares dos EUA.

É fácil ver como os rumores começam. O site é visualmente impressionante. Quatro enormes bolas brancas de Kevlar pousam como uma espaçonave esférica gigante em um complexo no meio de um campo aberto a 25 quilômetros (16 milhas) a oeste da capital da Bélgica, Bruxelas.

Mas a Estação Terrestre de Satélite Kester é mais segura e mais sofisticada do que a tradição local pode sugerir. É fundamental para as comunicações espaciais na OTAN - a maior e mais moderna das quatro estações geridas pela aliança militar.

Por volta das 2, 000 satélites orbitam a Terra, mais da metade operada por países da OTAN, garantindo tudo, desde telefones celulares e serviços bancários até previsões do tempo. Os comandantes da OTAN em lugares como o Afeganistão ou Kosovo contam com alguns deles para navegar, comunicar, compartilhar inteligência e detectar lançamentos de mísseis.

Esta semana, o site em Kester está definido para cair sob uma nova órbita, quando a OTAN anuncia que está criando um centro espacial para ajudar a gerenciar as comunicações por satélite e partes essenciais de suas operações militares em todo o mundo.

Em dezembro, Os líderes da OTAN declararam que o espaço é o "quinto domínio" de operações da aliança, depois da terra, mar, ar e ciberespaço. Mais de dois dias de palestras começando na quinta-feira, Os ministros da defesa da OTAN darão luz verde a um novo centro espacial no Comando Aéreo da aliança em Ramstein, Alemanha.

"Este será um ponto focal para garantir o apoio espacial às operações da OTAN, compartilhando informações e coordenando nossas atividades, "O secretário-geral da OTAN, Jens Stoltenberg, disse antes da reunião.

Faz parte dos esforços da aliança para se manter à frente em um setor de alta tecnologia e em rápida evolução, particularmente em meio à preocupação com o que os países membros dizem ser um comportamento cada vez mais agressivo no espaço por parte da China e da Rússia.

Cerca de 80 países têm satélites e empresas privadas também estão se mudando. Nos anos 1980, apenas uma fração das comunicações da OTAN era via satélite. Hoje, é pelo menos 40%. Durante a Guerra Fria, A OTAN tinha mais de 20 estações, mas as novas tecnologias significam que a maior organização de segurança do mundo pode dobrar sua cobertura com um quinto desse número.

Na Kester, atrás de uma cerca de segurança dupla, enormes portões de aço e vidro à prova de balas em uma instalação que pode resistir a um ataque terrorista ou qualquer tentativa de interferir nas comunicações, quatro antenas parabólicas instaladas em cúpulas de Kevlar conectam os quartéis-generais civil e militar da OTAN na Bélgica às suas operações em todo o mundo.

De sua posição elevada, os pratos - dois deles com 16 metros (52 pés) de diâmetro - transmitem informações e imagens por toda a Europa e pela África até o espaço acima do equador, onde satélites pertencentes a aliados como os Estados Unidos, Grã-Bretanha, França e Itália orbitam. A própria OTAN não possui satélites.

Ao redor do globo, comandantes em navios, aeronaves e sedes móveis ou estáticas descriptografam os dados para coletar pedidos, imagens e inteligência, preparar missões, ou mover tropas e equipamento militar. De Kester, novas linhas de comunicação podem ser criadas para a OTAN dentro de meia hora.

Grande parte da instalação é envolta em grossas placas de aço, incluindo os dutos por onde passam os cabos, para resistir a qualquer ataque de pulsos eletromagnéticos - altas explosões de energia que podem interromper as redes de energia elétrica ou destruir placas de circuito eletrônico e componentes.

Mas os aliados da OTAN estão cada vez mais preocupados com outros tipos de ataques usando armas anti-satélites quilômetros acima da Terra, que poderiam causar estragos abaixo e deixar detritos perigosos à deriva no espaço.

"Algumas nações - incluindo Rússia e China - estão desenvolvendo sistemas anti-satélite que podem cegar, desativar ou derrubar satélites e criar detritos perigosos em órbita. Devemos aumentar nossa compreensão dos desafios no espaço e nossa capacidade de enfrentá-los, "Stoltenberg disse.

Para o momento, a aliança militar insiste que sua "abordagem permanecerá defensiva e totalmente alinhada com o direito internacional". E apesar dos avanços feitos no "quinto domínio, "Stoltenberg disse repetidamente no ano passado que" a OTAN não tem intenção de colocar armas no espaço. "

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