Embora esta cena pareça o resultado hipnotizante de sacudir um globo de neve festivo, na verdade, é o efeito perturbador de uma das tempestades solares mais poderosas já registradas.

Durante duas semanas, em outubro e novembro de 2003, o Sol esteve inusitadamente ativo, com manchas solares gigantes - mais de 10 vezes o diâmetro da Terra - gerando erupções quase que diariamente.

As erupções solares são classificadas de acordo com a energia que liberam nos comprimentos de onda dos raios-X. Existem cinco categorias principais:A, B, C, M e X, dividido em 10 subclasses. Os flares M1 são 10 vezes mais poderosos do que C1, e os flares X1 são 10 vezes mais poderosos do que os flares M1, ou 100 vezes mais poderoso do que C1.

Alguns dos foguetes testemunhados neste período de duas semanas foram tão poderosos que romperam o topo da gama classe X, que geralmente é fornecido como X10. A erupção de uma erupção em 4 de novembro foi estimada em pelo menos X28.

O Observatório Solar e Heliosférico da ESA / NASA (SOHO), lançado em 1995 e ainda operando hoje, estava monitorando o comportamento tempestuoso do Sol durante esse tempo. Esta imagem mostra seus detectores sendo completamente inundados por prótons de alta energia que foram acelerados até quase a velocidade da luz (300 000 km / s) no flare X17 de 28 de outubro de 2003.

Quando a Terra está na linha de fogo das ejeções de massa coronal (CMEs) associadas, pode levar a belas e brilhantes auroras na atmosfera, dando uma visão incomparável da interação do Sol e da Terra.

CMEs também podem causar sérias interrupções nas comunicações de rádio, controle de tráfego aéreo e redes de energia.

Embora essas fortes tempestades revelem os extremos da atividade do Sol, felizmente para a Terra, aqueles na escala dos eventos de 2003 não ocorrem com muita freqüência.