Marte rover sênior da NASA, Oportunidade, está examinando rochas na borda da Cratera Endeavour em busca de sinais de que possam ter sido transportadas por uma enchente ou erodidas pelo vento.

Esses cenários estão entre as possíveis explicações que os cientistas da equipe do rover estão considerando para as características vistas fora da crista da cratera acima do "Vale da Perseverança, "que é esculpido na inclinação interna da borda.

A equipe planeja conduzir o Opportunity pelo Vale da Perseverança depois de completar uma pesquisa "walkabout" da área acima dele. As unidades do rover agora usam motores de direção apenas nas rodas traseiras, após um congestionamento temporário do atuador de direção da roda dianteira esquerda neste mês. O Opportunity não usa o atuador de direção da roda dianteira direita desde 2005, um ano depois de pousar em Marte.

A missão tem investigado locais perto da borda oeste da cratera Endeavour desde 2011. A cratera tem cerca de 22 quilômetros de diâmetro.

"A caminhada foi projetada para observar o que está logo acima do Vale da Perseverança, "disse o investigador-chefe adjunto do Opportunity, Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis." Vemos um padrão de estrias indo de leste a oeste fora da crista da borda. "

Uma parte da crista no topo do Vale da Perseverança tem um entalhe largo. A oeste disso, manchas alongadas de rochas alinham-se nas laterais de uma superfície ligeiramente deprimida, faixa de solo leste-oeste, que pode ter sido um canal de drenagem há bilhões de anos.

"Queremos determinar se essas são rochas no local ou rochas transportadas, "Disse Arvidson." Uma possibilidade é que este local fosse o fim de uma bacia hidrográfica onde um lago estava empoleirado contra o lado de fora da borda da cratera. Uma inundação pode ter trazido as rochas, rompeu a borda e transbordou para a cratera, esculpindo o vale pelo lado interno da borda. Outra possibilidade é que a área foi fraturada pelo impacto que criou a cratera Endeavor, então diques de rocha preencheram as fraturas, e estamos vendo os efeitos da erosão do vento nessas fraturas preenchidas. "

Na hipótese de um lago empoleirado, o entalhe na crista logo acima do Vale da Perseverança pode ter sido um vertedouro. Pesando contra essa hipótese está a observação de que o terreno a oeste da crista se inclina, não em direção à cratera. A equipe científica está considerando possíveis explicações de como a inclinação pode ter mudado.

Uma variação da hipótese da fratura por impacto é que a água subindo do subsolo pode ter favorecido as fraturas como caminhos para a superfície e contribuído para o intemperismo das rochas de preenchimento da fratura.

Um exame atento das pilhas de rocha ao longo das bordas do canal possível pode ajudar os pesquisadores a avaliar essas e outras histórias possíveis do local. Enquanto isso, a equipe está analisando imagens estéreo de Perseverance Valley, tirado da borda, para traçar a rota do Opportunity. O vale se estende da crista até a cratera em uma inclinação de cerca de 15 a 17 graus por uma distância de cerca de dois campos de futebol.

Em 4 de junho, durante a pesquisa walkabout, o atuador de direção da roda dianteira esquerda do Opportunity estolou com a roda virada para fora mais de 30 graus. Cada uma das seis rodas do rover tem seu próprio motor de acionamento, que ainda funcionam após cerca de 27,9 milhas (44,9 quilômetros) de condução em Marte. Cada uma das quatro rodas de canto também possui um atuador de direção independente - incluindo motor e caixa de câmbio. O rover dirigiu cerca de 25 milhas (40 quilômetros) desde que perdeu o uso da direção da roda dianteira direita em abril de 2005.

O teste de diagnóstico em 17 de junho conseguiu endireitar a roda dianteira esquerda, uma orientação mais favorável do que havia sido por quase duas semanas.

"Pelo menos no futuro imediato, não planejamos usar nenhuma das rodas dianteiras para a direção, "disse o gerente do projeto Opportunity, John Callas, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. "Podemos dirigir com duas rodas, como um carro, exceto pelas rodas traseiras. Estamos fazendo exatamente o que deveríamos estar fazendo, que é desgastar o veículo espacial fazendo um trabalho produtivo - utilizar todas as capacidades do veículo na exploração de Marte. "

A equipe operou o Opportunity em Marte por mais de 50 vezes mais do que a duração da missão originalmente planejada de três meses.