Ser um caçador de meteoritos significa procurar coisas inexprimivelmente raras. Em qualquer pedaço de terra do tamanho do País de Gales, uma média de duas rochas espaciais do tamanho de uma azeitona cairão em um ano. Cientistas e colecionadores são forçados a ir a extremos para encontrá-los, procurando nos desertos e na Antártica, onde eles têm a chance de avistar as pedras contra um fundo simples. Mas se isso soa como um desafio, então que tal caçar meteoritos que caíram na Terra milhões de anos atrás?

Encontrar meteoritos fósseis é um novo nível de dificuldade porque essas rochas não estão espalhadas na superfície, mas, como fósseis de dinossauros, sepultado em rochas antigas. Mas o geólogo Professor Birger Schmitz da Universidade de Lund, na Suécia, descobriu uma maneira de encontrá-los - e não apenas uma rocha estranha, mas quantidades consideráveis ​​de poeira espacial fossilizada.

Acontece que isso pode pintar um quadro único de como o curso da vida antiga na Terra foi influenciado por acontecimentos no espaço - e já revelou como a poeira espacial de uma colisão de asteróide 466 milhões de anos atrás poderia ter desencadeado uma era do gelo.

Rochas

Meteoritos são rochas do espaço que caíram na Terra, principalmente fragmentos dos asteróides que se acotovelam entre Marte e Júpiter.

Sabemos que uma enorme rocha se chocou contra a Terra há 66 milhões de anos, matando os dinossauros e muitas outras formas de vida. Esta foi a primeira hipótese formulada pelo vencedor do Prêmio Nobel Luis Alvarez e seu filho Walter, ambos então baseados em universidades em Berkeley, os EUA. Eles lideraram a equipe que descobriu uma fina camada de cinzas rica em irídio em sedimentos em todo o mundo, que se formou quando os dinossauros foram extintos. O irídio é extremamente raro na crosta do nosso planeta e a equipe concluiu que esse elemento foi entregue por um grande asteróide. A implicação era que este cataclismo acabou com os dinossauros, junto com três quartos de todas as outras coisas vivas.

O Prof. Schmitz fez seu pós-doutorado com a equipe Alvarez e é justo dizer que moldou sua carreira. "Até a descoberta deles, a evolução da vida e a história da Terra quase sempre foram pensadas como um sistema fechado, "disse o Prof. Schmitz." Fiquei fascinado ao tentar conectar o que acontece no espaço com o que acontece na Terra. "

Voltando para casa na Suécia em 1990, O Prof. Schmitz leu algumas reportagens de jornais dizendo que um geólogo amador chamado Mario Tassinari havia encontrado alguns fósseis de meteoritos na pedreira de Thorsberg, na margem sul do Lago Vänern. Neste momento, havia apenas um punhado de meteoritos fósseis conhecidos pela ciência. Seria esta a chance de estudar como os meteoritos eram há milhões de anos e juntar as peças dos efeitos que tiveram na Terra? O Prof. Schmitz ligou para Tassinari e eles concordaram em colaborar em um estudo sistemático da pedreira.

Pedreira

Os trabalhadores da pedreira esculpem folhas de calcário para usar como ladrilhos. Quando eles encontram uma peça que parece conter uma rocha espacial, eles chamam o Prof. Schmitz. Cada ano, eles obtêm quatro ou cinco meteoritos fósseis. Quase sempre se parecem com pouco mais do que manchas pretas incrustadas na rocha, alguns centímetros de diâmetro.

O Prof. Schmitz questionou se outras pedreiras poderiam conter delícias semelhantes. Ele também foi à caça de meteoritos em lugares com o tipo certo de ladrilhos, como a estação Paddington em Londres.

Mas acontece que Thorsberg é, até onde sabemos, um único. Condições especiais são necessárias para preservar meteoritos fósseis consideráveis ​​em números razoáveis. Você precisa de sedimentos no fundo de um corpo d'água que se transformam em rochas muito gradualmente. A lentidão é crucial, porque isso permite que mais meteoritos se acumulem em uma pequena área.

Por volta de 2000, O professor Schmitz começou a pensar que estava encontrando muitas pedras - nessa época, ele tinha quase 50 no total. Ele calculou a quantidade de rocha que os trabalhadores da pedreira escavaram a cada ano e dividiu-a pelo número de meteoritos que encontraram. Isso lhe disse que, quando a rocha foi formada, o fluxo de meteoritos, o número que cai em uma determinada área em um determinado momento, era cerca de 100 vezes maior do que é hoje. Uma área do tamanho do País de Gales não receberia dois meteoritos por ano, mas 200.

"Ainda me lembro do dia em que pensei nisso, "disse o Prof. Schmitz." Fui imediatamente para a pedreira. "Posso ver seus diários de bordo? Tem certeza de que encontrou um número tão grande de meteoritos em uma área tão pequena?" '

Não houve engano. E o Prof. Schmitz rapidamente deu uma explicação. "Existe um cenário muito provável:se algo explodir no espaço e se dividir em bilhões e bilhões de pequenos pedaços - bem, o que vimos na pedreira, isso é exatamente o que aconteceria. "

Em 2004, Prof. Schmitz e pesquisadores da ETH-Zürich, Suíça, publicou um artigo detalhando análises dos meteoritos fósseis encontrados. Isso mostrou que os meteoritos estiveram no espaço por períodos relativamente curtos de tempo - cerca de um milhão de anos - observando o efeito dos raios cósmicos em sua mineralogia. Ele concluiu que uma colisão violenta os havia explodido em uma trajetória ligada à Terra. Ainda, essas pedras eram insignificantes no grande esquema das coisas; longe de ser grande o suficiente para causar um impacto que afetaria significativamente a história da Terra.

Você pode pensar que o Prof. Schmitz gostaria de encontrar algo maior. Mas não funciona assim. Acontece que meteoritos pesados ​​são raros, mas os menores são mais comuns.

Poeira espacial

Micrometeoritos, também conhecido como poeira espacial, são os mais comuns de todos:estima-se que hoje recebamos 100 toneladas desse produto por dia. O professor Schmitz raciocinou que ele também deve ser espalhado por todo o calcário da pedreira de Thorsberg - se ao menos houvesse uma maneira de encontrá-lo.

Um mineral, cromita, em micrometeoritos é incrivelmente resistente:"É extremamente resistente, sobrevive a tudo, "disse o Prof. Schmitz.

Isso deu a ele uma ideia, que ele investigou através de um projeto chamado Astrogeobiosphere. "Eu disse ao meu pobre aluno a hora, "Niklas, pegue 5 quilos de rocha e dissolva em ácido clorídrico.

Isso resultou em 10 pequenos fragmentos de cromita extraterrestre, cada um com um décimo de milímetro de comprimento. E repetir isso em intervalos no calcário revelou que houve um grande aumento na poeira espacial em rochas de 466 milhões de anos, resultados que o Prof. Schmitz publicou em 2019.

A chegada da poeira espacial coincide com um período frio conhecido como Idade do Gelo Ordoviciana. O Prof. Schmitz concluiu que uma colisão massiva no cinturão de asteróides expeliu grandes meteoritos e uma nuvem gigantesca de poeira, que impedia que muita luz do sol chegasse à Terra, levando a uma era do gelo. Depois do asteróide que matou os dinossauros, seria o segundo exemplo de um evento no cosmos mais amplo influenciando profundamente a história da Terra.

"Eu acho que esta é uma história extremamente emocionante, "disse a Dra. Katie Joy, um cientista planetário da Universidade de Manchester, REINO UNIDO. "É uma quantidade enorme de trabalho e eu não os invejo, tendo que esmagar toneladas e toneladas e rochas e passando-as através do ácido. "

Ela acrescenta que ainda há trabalho a ser feito para entender os vieses da amostra. Os minerais que o Prof. Schmitz está estudando não são encontrados em todos os tipos de asteróides e cometas, o que significa que eles não representam todos os tipos de rochas que caíram do espaço para a Terra. "Este registro é um registro parcial, " ela disse.

Através da Astrogeobiosfera, O Prof. Schmitz levou este trabalho ainda mais longe, dissolvendo 20 toneladas de rocha de diferentes pedreiras, com amostras de cada um representando diferentes períodos da história profunda da Terra. A ideia era fornecer o primeiro esboço de como a poeira espacial que chega varia ao longo do tempo.

Ele diz que seu trabalho está concluído e que ele e sua equipe têm uma coleção de diferentes meteoritos que caíram na Terra em um passado distante - mas que não será publicada por alguns meses. Contudo, meteoritos fósseis continuam a revelar novas informações sobre o passado da Terra.

'(Muitos deles) são tão diferentes dos meteoritos que caem hoje quanto alguns dos animais que viviam naquela época são comparados aos animais de hoje, " ele disse.