Depois de uma jornada de 42 meses, A nave espacial Hayabusa2 do Japão chegou ao asteroide 162173 Ryugu, 300 milhões de km da Terra, em 27 de junho às 02:35 CEST (00:35 GMT).

Esta conquista notável foi confirmada quando a espaçonave fechou a apenas 20 km da superfície do asteróide de 1 km de diâmetro, tendo entrado em uma fase crítica desta missão ambiciosa.

Esta imagem foi tirada em 24 de junho, enquanto a nave se aproximava do asteróide, a uma distância de cerca de 40 km.

Hayabusa2 tem como objetivo estudar Ryugu em detalhes, depositar um módulo de aterrissagem europeu e uma série de japoneses na superfície e retornar uma amostra de rocha antiga à Terra em 2020.

"Junto com todos vocês, nós nos tornamos as primeiras testemunhas oculares a ver o asteróide Ryugu. Sinto esta honra incrível à medida que prosseguimos com as operações da missão, "disse Yuichi Tsuda, gerente de projeto da Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Em 2014-17, durante a fase de cruzeiro do Hayabua2 da Terra em direção ao asteróide, Estação terrestre do espaço profundo da ESA em Malargüe, A Argentina - parte da rede mundial Estrack da Agência - forneceu suporte de comunicação crucial para a missão.

Em julho deste ano, Malargüe vai retomar o suporte, proporcionando uma sessão de contacto de comunicação por semana em conjunto com a estação de Cebreros da ESA em Espanha. A estação de Malargüe também apoiará a missão ESA-JAXA BepiColombo, com lançamento previsto para o outono.