A formação de nosso sistema solar foi um assunto complicado. A maior parte do material que existia antes de sua formação - material formado em torno de outros, estrelas mortas há muito tempo - foi vaporizado, então recondensado em novos materiais. Mas alguns grãos desse material, formado antes do nascimento do sol, ainda persistem.

Esses grãos de "poeira estelar" chegaram à Terra dentro de meteoritos primitivos. Pesquisa da New Washington University em St. Louis liderada por Nan Liu, professor assistente de pesquisa em física e no Laboratório de Ciências Espaciais em Artes e Ciências, mostra que a poeira estelar também foi entregue a outro corpo semelhante a um planeta no sistema solar, asteróide 4 Vesta, por micrometeoróides que também transportavam água.

A pesquisa foi publicada na revista Geochimica et Cosmochimica Acta .

"Como nossa Terra, "Liu disse, "Vesta tem um núcleo, um manto e crosta, "características que se formaram conforme os materiais derretiam, diferenciado e coalescido em um único objeto semelhante a um planeta. E como a Terra, Vesta também é atacado por micrometeoróides. O asteróide mais brilhante no céu noturno, Vesta orbita o sol no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.

Liu, junto com Lionel Vacher, um pesquisador de pós-doutorado, e Ryan Ogliore, professor assistente de física, estudou amostras do meteorito Kapoeta para esta pesquisa. Kapoeta caiu na Terra em 1942 no que hoje é o Sudão do Sul, pousando em uma estrada em frente a um comboio britânico durante a Segunda Guerra Mundial. A missão Dawn da NASA para o asteróide Vesta estabeleceu uma ligação entre Vesta e os howarditas, eucrites e diogenites, grupos de meteoritos encontrados na Terra.

A equipe de pesquisa se concentrou em pequenas, inclusões escuras no Kapoeta que pareciam fora do lugar, como pedaços de argila em rocha de lava. "Eles parecem completamente diferentes do material circundante, "Liu disse. Descobriram ser meteoróides microscópicos, menos de 100 mícrons de diâmetro (menor que a espessura de um cabelo humano), que pousou na superfície de Vesta.

Liu usou o microscópio espectrômetro de massa da universidade, o NanoSIMS, para pesquisar as inclusões de material pré-solar. Como a poeira estelar tem uma composição isotópica muito diferente do material formado no sistema solar, saltou para ela sob o microscópio.

A poeira estelar no asteróide Vesta é um registro único de material galáctico entregue há muito tempo a um corpo distante da Terra. Os pesquisadores postulam que os micrometeoróides chegaram a Vesta após os violentos impactos do Bombardeio Pesado Tardio, cerca de 3,5 bilhões de anos atrás.

Vacher e Ogliore mediram as composições químicas dos micrometeoróides para entender em que tipo de ambiente eles se formaram. Eles reconheceram minerais e texturas que estavam ligados às interações entre rocha e água do gelo derretido.

Uma das grandes questões é:como a água chegou à Terra?

"Precisamos de um mecanismo para trazer gelo do sistema solar externo, onde a temperatura é baixa, "Vacher disse." Esta pesquisa mostra que você pode transportar pequenos micrometeoróides que contêm gelo para corpos secos que se formaram sem água. "

O antigo registro desses micrometeoróides impactando a Terra foi apagado pelo clima e pelas placas tectônicas. O registro do micrometeoróide do asteróide Vesta pode ajudar a explicar como a água foi entregue à jovem Terra.

"Se micrometeoróides gelados entregassem água ao sistema solar interno quando a Terra ainda estava se formando, esta pode ser uma maneira pela qual a Terra acabou com água suficiente para sustentar a vida, "Ogliore disse." Planetas habitáveis ​​em torno de outras estrelas podem ter adquirido sua água por meios semelhantes. "

Mais análises são necessárias para determinar quando e onde. "Nossas próximas medições limitarão quando este material úmido foi entregue a Vesta, e de onde veio:um asteróide gelado, um cometa ou alguma outra fonte exótica, "Ogliore disse.

Faça uma viagem para 4 Vesta

Você pode ampliar o Kapoeta graças a Ryan Ogliore, professor assistente de física. Ele trabalhou para desenvolver técnicas para visualizar objetos desde a escala micrométrica até a milimétrica - que é um fator de 1, 000. "É como se ele pegasse um quebra-cabeça com 1, 000 peças, mas Ryan está fazendo o mesmo quebra-cabeça com 10, 000 peças, "disse Lionel Vacher, assistente de pesquisa. Clique aqui para visitar o meteorito.