p Nos últimos meses, o piso da sala limpa em High Bay 1 no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, foi coberto em partes, componentes e equipamentos de teste para a espaçonave Mars 2020, programado para lançamento no Planeta Vermelho em julho de 2020. Mas nas últimas semanas, alguns desses componentes - o sistema de pouso carregado com foguetes e até mesmo o substituto do rover (batizado de "surrogate-rover") - aparentemente desapareceram. p Na realidade, eles ainda estão lá, bem encaixado na cápsula de entrada, como estarão quando chegar a hora do lançamento. O procedimento é conhecido como empilhamento de veículos e envolve um plano hiper-detalhado para o que vai, onde e quando.

p "Uma de nossas principais tarefas é garantir que o rover e todo o hardware necessário para levá-lo daqui da Terra à superfície de Marte caibam dentro da carenagem de carga útil de um foguete Atlas V, o que nos dá cerca de 5 metros de largura para trabalhar, "disse David Gruel, conjunto, gerente de operações de teste e lançamento (ATLO) para Mars 2020 no JPL.

p O primeiro passo é colocar o estágio de descida acionado por foguete em cima do rover substituto (o rover real está sendo integrado e testado em conjunto com a pilha da espaçonave). Então, quando todos os orifícios se alinham e tudo está conectado, verificado e verificado novamente, o casco traseiro é baixado sobre eles por meio de um guindaste de pórtico.

p "Esse guindaste ergueu quase todas as espaçonaves que passaram pelo JPL desde a Mariner, "disse Gruel." Para levantar com segurança os grandes pedaços da espaçonave Mars 2020, utilizamos uma dezena de técnicos e engenheiros. "

p Depois que o casco das costas estiver no lugar e tudo estiver determinado a se encaixar corretamente, a equipe coloca o cone do pára-quedas, que protege o pára-quedas durante a entrada atmosférica, seguido pelo enorme estágio de cruzeiro em forma de rosca, que fornecerá energia à espaçonave Mars 2020 em sua viagem de sete meses ao Planeta Vermelho. Em seguida, a pilha de veículos é virada de lado para que os técnicos e engenheiros tenham acesso aos pontos de acoplamento entre os estágios de cruzeiro e descida para fazer as conexões. A pilha é então retornada à sua posição original (estágio de cruzeiro no topo) para que o escudo térmico possa ser levantado na posição e fixado.

p "O empilhamento é um marco importante no desenvolvimento da missão, porque tão bons quanto nossos modelos de computador são, ainda precisamos colocá-los juntos para mostrar que os orifícios dos parafusos se alinham e tudo se encaixa, "disse Gruel." É uma sensação ótima para todo o projeto quando vemos a pilha esperando para ir para a próxima parte de sua jornada, que acabará por levar a uma plataforma de lançamento no Cabo Canaveral em julho do próximo ano. "

p Depois de três semanas, o empilhamento termina em 3 de abril, e a espaçonave é transportada para a Instalação de Teste Ambiental do JPL para passar por testes acústicos. Durante este teste, a pilha será bombardeada com uma parede de som estrondosa projetada para imitar as ondas sonoras geradas durante o lançamento. Então, após uma verificação para certificar-se de que nenhum parafuso se soltou ou os pontos de fixação se soltaram, a pilha segue para a câmara térmica de vácuo para um teste de uma semana que simula o ambiente hostil do espaço para avaliar como a nave com destino a Marte e seus instrumentos operam em condições semelhantes a voos.

p "Nada é estático com esta missão, "disse Gruel." Depois dos testes de vac acústica e térmica, a espaçonave empilhada é devolvida ao prédio de montagem para desempilhar, em seguida, mais testes e mais trabalho. Até que os parafusos de retenção do foguete Atlas explodam e nosso rover esteja indo para Marte em julho de 2020, quase sempre há algo sendo montado, testado ou modificado. "

p O rover Mars 2020 irá realizar avaliações geológicas de seu local de pouso em Marte, determinar a habitabilidade do ambiente, procure por sinais da antiga vida marciana, e avaliar os recursos naturais e perigos para futuros exploradores humanos. Os cientistas usarão os instrumentos a bordo do rover para identificar e coletar amostras de rocha e solo, envolva-os em tubos selados e deixe-os na superfície do planeta para um possível retorno à Terra em uma futura missão a Marte.