Fritz Benedict usou dados que obteve há mais de duas décadas com o Telescópio Espacial Hubble para confirmar a existência de outro planeta em torno do vizinho mais próximo do Sol, Proxima Centauri, e para definir a órbita e a massa do planeta. Benedict, Cientista Pesquisador Sênior emérito do Observatório McDonald da Universidade do Texas em Austin, apresentará suas descobertas hoje em uma sessão científica e, em seguida, em uma conferência de imprensa em uma reunião da American Astronomical Society.

Proxima Centauri tem sido notícia com frequência desde 2016, quando cientistas, incluindo Michael Endl, do Observatório McDonald, encontraram seu primeiro planeta, Proxima Centauri b. A descoberta incitou especulações sobre os tipos de estudos aprofundados que poderiam ser feitos em um planeta extra-solar tão próximo de nosso próprio sistema solar.

Para aumentar a empolgação, no início deste ano, um grupo liderado por Mario Damasso, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), anunciou que poderia ter encontrado outro planeta orbitando Proxima Centauri mais longe. Este grupo usou observações de velocidade radial, isso é, medições do movimento da estrela no céu em direção e longe da Terra, para deduzir o possível planeta (apelidado de Proxima Centauri c) orbita a estrela a cada 1, 907 dias a uma distância de 1,5 UA (ou seja, 1,5 vezes a distância em que a Terra orbita o Sol).

Ainda, a existência do planeta c estava longe de ser certa. Assim, Bento XVI decidiu revisitar seus estudos de Proxima Centauri da década de 1990 feitos com o Telescópio Espacial Hubble. Para esse estudo, ele havia usado os Sensores de Orientação Fina (FGS) do Hubble.

Embora sua função principal seja garantir o apontamento preciso do telescópio, Benedict e outros usavam rotineiramente o FGS para um tipo de pesquisa chamado astrometria:a medição precisa das posições e movimentos dos corpos celestes. Nesse caso, ele usou o FGS para pesquisar o movimento da Proxima Centauri no céu causado pelo puxão de seus planetas circundantes - e invisíveis.

Quando Bento XVI e sua parceira de pesquisa Barbara MacArthur estudaram originalmente Proxima Centauri na década de 1990, ele disse, eles só verificaram planetas com períodos orbitais de 1, 000 dias terrestres ou menos. Eles não encontraram nenhum. Ele agora revisitou esses dados para verificar se havia sinais de um planeta com um período orbital mais longo.

De fato, Benedict encontrou um planeta com um período orbital de cerca de 1, 907 dias enterrados nos dados do Hubble de 25 anos. Esta foi uma confirmação independente da existência de Proxima Centauri c.

Logo depois, uma equipe liderada por Raffaele Gratton do INAF publicou imagens do planeta em vários pontos ao longo de sua órbita que eles haviam feito com o instrumento SPHERE no Very Large Telescope no Chile.

Benedict então combinou as descobertas de todos os três estudos:sua própria astrometria do Hubble, Estudos de velocidade radial de Damasso, e as imagens de Gratton para refinar muito a massa de Proxima Centauri c. Ele descobriu que o planeta tem cerca de 7 vezes a massa da Terra.

Esta análise mostra o poder de combinar vários métodos independentes de estudar um exoplaneta. Cada abordagem tem seus pontos fortes e fracos, mas juntos eles servem para confirmar a existência de Proxima Centauri c.

"Basicamente, esta é uma história de como os dados antigos podem ser muito úteis quando você obtém novas informações, "Benedict disse." É também uma história de como é difícil se aposentar se você é um astrônomo, porque isso é divertido de fazer! "