p A existência de um planeta do tamanho da Terra em torno da estrela mais próxima do Sol, Proxima Centauri, foi confirmado por uma equipe internacional de cientistas, incluindo pesquisadores da Universidade de Genebra (UNIGE). Os resultados, publicado em Astronomia e Astrofísica , revelam que o planeta em questão, Proxima b, tem uma massa de 1,17 massas terrestres e está localizado na zona habitável de sua estrela, que orbita em 11,2 dias. p Este avanço foi possível graças às medições de velocidade radial de precisão sem precedentes usando o ESPRESSO, o espectrógrafo fabricado na Suíça, o mais preciso atualmente em operação, que está instalado no Very Large Telescope no Chile. Proxima b foi detectado pela primeira vez há quatro anos por meio de um espectrógrafo mais antigo, HARPS, também desenvolvido pela equipe sediada em Genebra, que mediu uma baixa perturbação na velocidade da estrela, sugerindo a presença de um acompanhante.

p O espectrógrafo ESPRESSO realizou medições de velocidade radial na estrela Proxima Centauri, que está a apenas 4,2 anos-luz do sol, com uma precisão de 30 centímetros por segundo (cm / s), cerca de três vezes mais precisão do que a obtida com HARPS, o mesmo tipo de instrumento, mas da geração anterior.

p “Já ficamos muito felizes com o desempenho do HARPS, que foi responsável pela descoberta de centenas de exoplanetas nos últimos 17 anos, "diz Francesco Pepe, professor do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE e dirigente do ESPRESSO. "Estamos muito satisfeitos que o ESPRESSO possa produzir medições ainda melhores, e é gratificante e justa recompensa pelo trabalho em equipe de quase 10 anos. "

p Alejandro Suarez Mascareño, o autor principal do artigo, diz, “Confirmar a existência de Proxima b foi uma tarefa importante, e é um dos planetas mais interessantes conhecidos na vizinhança solar. "

p As medições realizadas pelo ESPRESSO esclareceram que a massa mínima de Proxima b é 1,17 massas terrestres (a estimativa anterior era de 1,3) e que orbita em torno de sua estrela em apenas 11,2 dias.

p "O ESPRESSO tornou possível medir a massa do planeta com uma precisão de mais de um décimo da massa da Terra, "diz Michel Mayor, vencedor do Prêmio Nobel de Física em 2019, professor honorário da Faculdade de Ciências e 'arquitecto' de todos os instrumentos do tipo ESPRESSO. "É completamente inédito."

p E a vida nisso tudo?

p Embora Proxima b esteja cerca de 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do Sol, recebe energia comparável, de modo que sua temperatura de superfície pode significar que a água (se houver) está na forma líquida em alguns lugares e pode, Portanto, abrigar vida.

p Tendo dito isto, embora Proxima b seja um candidato ideal para pesquisa de biomarcadores, ainda há um longo caminho a percorrer antes de podermos sugerir que a vida foi capaz de se desenvolver em sua superfície. Na verdade, a estrela Proxima é uma anã vermelha ativa que bombardeia seu planeta com raios X, recebendo cerca de 400 vezes mais do que a Terra.

p "Existe uma atmosfera que protege o planeta desses raios mortais?" diz Christophe Lovis, Pesquisador do Departamento de Astronomia da UNIGE e responsável pelo desempenho científico e processamento de dados do ESPRESSO. "E se esta atmosfera existe, contém os elementos químicos que promovem o desenvolvimento da vida (oxigênio, por exemplo)? Há quanto tempo essas condições favoráveis ​​existem? Vamos resolver todas essas questões, especialmente com a ajuda de instrumentos futuros como o espectrômetro RISTRETTO, que vamos construir especialmente para detectar a luz emitida por Proxima b, e HIRES, que será instalado no futuro telescópio gigante ELT de 39 m que o Observatório Europeu do Sul (ESO) está construindo no Chile. "

p Surpresa:existe um segundo planeta?

p Enquanto isso, a precisão das medições feitas pelo ESPRESSO pode resultar em outra surpresa. A equipe encontrou evidências de um segundo sinal nos dados, sem ser capaz de estabelecer a causa definitiva por trás disso. "Se o sinal fosse de origem planetária, este outro planeta potencial que acompanha Proxima b teria uma massa inferior a um terço da massa da Terra. Seria então o menor planeta já medido usando o método da velocidade radial, "diz o professor Pepe.

p Deve-se notar que ESPRESSO, que se tornou operacional em 2017, está em sua infância e esses resultados iniciais já estão abrindo oportunidades inimagináveis. A estrada tem sido percorrida em um ritmo vertiginoso desde que o primeiro planeta extra-solar foi descoberto por Michel Mayor e Didier Queloz, ambos do Departamento de Astronomia da UNIGE. Em 1995, o planeta gigante gasoso 51Peg b foi detectado usando o espectrógrafo ELODIE com uma precisão de 10 metros por segundo (m / s). Hoje ESPRESSO, com seus 30 cm / s (e logo 10 após os últimos ajustes), talvez seja possível explorar mundos que nos lembram a Terra.