p Enquanto o planeta esteve em bloqueio nos últimos dois meses, um novo telescópio espacial chamado CHEOPS abriu seus olhos, tirou suas primeiras fotos do céu e agora está aberto para negócios. p A missão CHEOPS adiciona um toque único na ciência que o público normalmente associa com missões de descoberta de planetas como Kepler e TESS. Kepler e TESS produziram muitas descobertas inovadoras e elevaram o número de exoplanetas conhecidos à casa dos milhares - tantos que apenas arranhamos a superfície do que podemos aprender com eles. Consequentemente, em vez de simplesmente encontrar mais planetas, o objetivo principal do CHEOPS é entender melhor os planetas que já encontramos.

p Trabalho no campo dos exoplanetas há quase duas décadas. Na maior parte desse tempo, tive a sorte de trabalhar na missão Kepler da NASA. Entre as principais descobertas de Kepler está o conjunto desconcertante de planetas que ele encontrou. Dois exemplos principais são os milhares de planetas cujos tamanhos caem na lacuna entre a Terra e Netuno. O Kepler também encontrou planetas com órbitas que duram apenas algumas horas. Nenhum desses planetas tem contrapartes no sistema solar. Como são esses planetas, como eles se formam e como chegaram ao seu estado atual são questões de pesquisa contínua. Para entender melhor esses planetas, precisamos ter melhores medidas de suas propriedades - seus tamanhos, massas, composição e atmosferas. Os astrônomos recorrerão ao CHEOPS para preencher essas lacunas em nosso conhecimento.

p Visão geral da missão CHEOPS

p Uma missão conjunta Suíça-ESA, CHEOPS, o "Satélite de Caracterização de Exoplaneta, "fará medições importantes do tamanho e albedo (refletividade) dos planetas que orbitam estrelas distantes. O CHEOPS foi lançado em dezembro de 2019 na costa norte da América do Sul, pegando uma carona como passageiro secundário em um grande foguete Soyuz.

p O desafio com a maioria dos planetas descobertos pela missão Kepler é que eles orbitam estrelas fracas, tornando-os difíceis de observar com qualquer telescópio diferente do próprio Kepler (que terminou seu trabalho e não está mais operando). CHEOPS, por outro lado, observará planetas orbitando estrelas brilhantes que não foram estudadas com o nível de detalhe fornecido pelo Kepler, e que a CHEOPS agora pode fornecer. Esses planetas são mais receptivos à ampla variedade de observações complementares de instrumentos em outros telescópios - dando novos insights sobre a natureza desses planetas recém-descobertos.

p O CHEOPS foi colocado em uma órbita "sincronizada com o Sol", onde fica constantemente acima do terminador da Terra - a linha na Terra que separa o dia da noite. O satélite observa os planetas enquanto eles transitam na frente de suas estrelas hospedeiras usando um espelho de 32 centímetros. O telescópio é 10 vezes menor que o Kepler, mas uma vez que observará estrelas mais brilhantes, pode atingir uma precisão semelhante à do Kepler - fato demonstrado durante a fase de comissionamento. E em vez de observar continuamente (e simultaneamente) cem mil estrelas para descobrir novos planetas, CHEOPS olha para alvos individuais quando e onde o planeta é conhecido por estar lá.

p Ciência da missão CHEOPS

p Para as estrelas mais brilhantes semelhantes ao Sol, O CHEOPS pode medir o tamanho de planetas tão pequenos quanto a Terra, vendo a fração da luz estelar que é bloqueada pelo planeta à medida que passa em frente à estrela. As medições aprimoradas dos tamanhos dos planetas permitem que os cientistas determinem a densidade de um planeta, dando uma visão sobre sua composição e estrutura interna. Eles também estabelecem a relação chave entre os tamanhos planetários e suas massas, que nos diz mais sobre as características compartilhadas pelos planetas em muitos sistemas.

p Além dos tamanhos dos planetas, CHEOPS pode medir a "curva de fase de um planeta, "a variação no brilho devido à mudança no perfil do planeta conforme ele orbita sua estrela hospedeira (como a mudança de fases da Lua). A curva de fase nos diz quanta luz é refletida pelo planeta e, Portanto, algumas das propriedades de sua superfície, atmosfera e nuvens. Essa informação, por sua vez, pode nos dizer mais sobre as condições que podem existir sob o topo das nuvens e na superfície de um planeta. Finalmente, uma vez que os alvos CHEOPS são brilhantes, eles são bons candidatos para observações detalhadas de suas atmosferas usando grandes telescópios baseados no solo e no espaço (como o Extremely Large Telescope e o James Webb Space Telescope).

p Em última análise, compreendendo melhor as propriedades dos planetas orbitando outras estrelas, os astrônomos podem entender melhor a natureza dos planetas em nosso próprio sistema solar. Veremos melhor como nossos irmãos planetários se encaixam no contexto mais amplo dos planetas da galáxia e como nossa formação e história são semelhantes a, ou diferente de, esses mundos alienígenas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.