Uma espaçonave chinesa decolou da lua na noite de quinta-feira com um carregamento de rochas lunares, a primeira fase de seu retorno à Terra, a agência espacial do governo relatou.

Chang'e 5, a terceira espaçonave chinesa a pousar na lua e a primeira a decolar novamente, é o último de uma série de missões cada vez mais ambiciosas para o programa espacial de Pequim, que também tem um orbitador e um rover indo para Marte.

O Chang'e 5 pousou na terça-feira no Mar das Tempestades, no lado mais próximo da lua. Sua missão:coletar cerca de 2 kg (4 libras) de rochas lunares e trazê-las de volta à Terra, o primeiro retorno de amostras desde que a espaçonave soviética o fez na década de 1970. Mais cedo, os astronautas da Apollo dos EUA trouxeram centenas de quilos de rochas lunares.

O local de pouso fica próximo a uma formação chamada Mons Rumker e pode conter rochas bilhões de anos mais jovens do que as recuperadas anteriormente.

O veículo de subida decolou da lua pouco depois das 23h. Hora de Pequim quinta-feira (1500 GMT) e era devido ao encontro com um veículo de retorno em órbita lunar, em seguida, transfira as amostras para uma cápsula, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China. As rochas lunares e detritos foram lacrados dentro de uma vasilha especial para evitar contaminação.

Não ficou claro quando a ligação ocorreria. Após a transferência, o módulo de subida seria ejetado e a cápsula permaneceria em órbita lunar por cerca de uma semana, aguardando o momento ideal para fazer a viagem de volta à Terra.

Autoridades chinesas disseram que a cápsula com as amostras deve pousar na Terra em meados do mês. A aterrissagem está planejada para as pastagens da Mongólia Interior, onde os astronautas da China retornaram na espaçonave Shenzhou.

Lander Chang'e 5, que permaneceu na lua, foi capaz de colher amostras da superfície e perfurar 2 metros (cerca de 6 pés).

Embora a recuperação de amostras fosse sua principal tarefa, o módulo de pouso também foi equipado para fotografar amplamente a área, mapear as condições abaixo da superfície com radar de penetração no solo e analisar o solo lunar para minerais e conteúdo de água.

Logo antes do veículo em ascensão decolar, o módulo de pouso desfraldou o que a administração espacial chamou de a primeira bandeira chinesa independente na lua. A agência postou uma imagem - aparentemente tirada do módulo de pouso - do veículo ascendente acionando seus motores enquanto decolava.

Chang'e 5 reviveu a conversa sobre a China um dia enviar astronautas à lua e possivelmente construir uma base científica lá, embora nenhum cronograma tenha sido proposto para tais projetos.

A China lançou seu primeiro laboratório orbital temporário em 2011 e um segundo em 2016. Os planos prevêem uma estação espacial permanente após 2022, possivelmente para ser atendido por um avião espacial reutilizável.

Enquanto a China está aumentando a cooperação com a Agência Espacial Europeia e outras, as interações com a NASA são severamente limitadas pelas preocupações dos EUA sobre a natureza secreta e estreitas ligações militares do programa chinês.

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